永安十八年，四月二十五。

    凉州。

    西境的风沙比苏九歌想象的大得多。

    从洛京出来，走了五天，前三天还能看到村庄和田地，越往西走越荒凉。

    第四天开始，路两边只剩下光秃秃的黄土和偶尔一丛枯黄的骆驼刺。

    风从早刮到晚，裹着细沙打在脸上生疼。苏九歌用面巾蒙住口鼻，只露出一双眼睛。

    沈青跟在她身后，同样蒙着面巾。

    赵影倒是不怕风沙，骑在马上东张西望，时不时说一句“这地方真不是人待的”。

    赵小禾坐在马车里，车帘掀开一条缝往外看，被风沙迷了眼，哎呦一声缩回去了。

    凉州城在望。

    城墙是黄土夯成的，被风沙啃噬得坑坑洼洼，像一张老人的脸。

    城头上旗帜东倒西歪，守军稀稀拉拉地站着，铠甲蒙尘。

    西境守军溃败之后退守凉州，士气低落。

    苏九歌勒住马，看着这座城。

    她来过凉州——去年腊月，杀陈北玄的时候来过。

    那时候凉州是血堂的地盘，满街都是血腥气。

    现在凉州是大梁西境最后一道防线，凉州一破，羌族铁骑将直捣关中。

    洛京危矣，大梁危矣。

    “阁主，进城吗？”沈青的声音从面巾后面闷闷地传出来。

    苏九歌点了点头。

    “进城。”

    凉州城里的景象比城外更触目惊心。

    伤兵躺在街边，缺胳膊断腿的，呻吟声此起彼伏。

    百姓拖家带口往东逃难，推着独轮车，挑着担子，背着包袱，每个人的脸上都写着同一个字——怕。

    西境节度使战死的消息已经传遍了凉州。十万羌族铁骑破玉门关，连下三城，朝廷的援军迟迟不到。

    凉州能守住吗？没有人知道。

    苏九歌骑马走在街上，百姓纷纷让路。而是因为她身后的队伍——暗阁的人，清一色的黑色劲装，面无表情，浑身上下散发着不好惹的气息。

    一个伤兵躺在路边，左腿从膝盖以下没了，伤口用破布缠着，血已经干了。

    他仰头看着苏九歌，眼神空洞。

    “援军来了吗？”声音沙哑。

    苏九歌勒住马低头看着他。

    “来了。”

    伤兵的眼睛亮了一瞬。

    “朝廷派人来了？多少人？什么时候到？”苏九歌沉默了片刻。

    “我带了几十个人。”

    伤兵眼中的光又灭了。

    “几十个人，有什么用？”

    苏九歌没有回答，策马继续走。

    身后那伤兵的声音传来：

    “几十个人，杯水车薪……”赵影回头看了一眼伤兵，没有说话。

    凉州府衙。

    苏九歌召集了西境守军的将领们。

    大堂里站着十几个人，参将游击将军守备，官阶不高但都是从前线退下来的。

    铠甲破了，刀卷刃了，眼睛里有血丝，脸上写满了疲惫和绝望。

    西境节度使战死，副节度使重伤，群龙无首。

    他们看到苏九歌——一个年轻姑娘，穿着劲装，腰间悬刀，头发扎成一条辫子——有人皱眉有人摇头有人冷笑。

    苏九歌从腰封中取出圣旨展开。

    “定远侯苏震天为主帅，不日将率大军抵达凉州。本将苏九歌，受陛下亲命，任西境监军。从今日起，西境军务由本将和定远侯共同处置。有违令者——”

    她没有念圣旨上的那些文绉绉的词，她的声音不大，但大堂里每个人都能听到。

    “斩。”

    将领们面面相觑。

    定远侯苏震天——名将之后，北境战神，他来西境，众将心服口服。

    苏九歌，监军——皇帝派来的眼线是个十七岁的姑娘。有几个人的脸色不好看。一个参将站了出来，三十出头，满脸络腮胡。

    “苏监军，末将斗胆问一句。监军可曾带过兵？可曾打过仗？”

    苏九歌看着他。

    “没有。”

    参将噎了一下。

    没想到她会这么直接，他还准备了一肚子话，准备好了反驳。

    苏九歌不给他反驳的机会。

    “我没带过兵，没打过仗，没上过战场。但你们带过，你们打过，你们上过。你们守住了西境多少年？你们打了多少仗？你们杀了多少敌人？你们的袍泽死了多少？”

    苏九歌看着大堂里的每一个人，

    “我不是来抢你们功劳的，不是来挑你们毛病的，不是来当大爷的。我是来跟你们一起守住凉州的。”

    大堂里安静极了。

    那些将领们看着苏九歌的眼睛，看着她那双黑亮的眼睛，里面没有居高临下的审视，只有一个意思——我们一起死，一起活。

    参将抱拳单膝跪


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