永安十七年，冬月三十，凉州。

    从洛京到凉州，寻常人走官道要半个月。

    苏九歌用了不到四天。

    她日夜兼程，换马不换人。

    白天骑马，夜里施展轻功赶路，累了就在路边的破庙或树林里打坐调息一个时辰，然后继续走。

    左肩的伤口在长途奔波中隐隐作痛，结痂的地方被衣物反复摩擦，边缘翘起，露出下面嫩红的新肉。

    她顾不上这些，她答应过沈氏腊月初九之前回去，还有九天。

    她要在这九天里潜入血堂，找到陈北玄，杀了他，然后赶回洛京。

    时间很紧，但她做过更紧的任务。

    凉州城在大梁的西北边陲，是一座被风沙侵蚀了数百年的老城。

    城墙是黄土夯成的，被岁月的风雨啃噬得坑坑洼洼，像一张老人的脸，布满了皱纹和疤痕。

    城内的街道狭窄而曲折，两旁的房屋低矮破旧，土坯墙、泥瓦顶，风一吹，满街都是黄沙。

    苏九歌到凉州的时候是傍晚。

    她没有从城门进去，找了一处城墙坍塌的缺口翻了进去，落在一片废弃的民宅区里，然后换上一身灰扑扑的粗布衣裳，将头发打散，编成一条辫子，脸上的表情从冷硬变成了木讷。

    从暗阁出来的杀手都会变脸，现在她不是一个杀人不眨眼的夜枭，是一个从乡下来凉州投亲的傻姑娘，眼神呆滞，嘴唇微张，走路时微微驼背，时不时停下来东张西望，像一只迷路的羊羔。

    血堂的总部在城北的一座旧宅子里。这座宅子原来是凉州一个富商的，富商被陈北玄杀了，宅子被占了，改造成了血堂的大本营。

    外面看起来跟周围的民宅没什么区别，一样的土坯墙、泥瓦顶，一样的破旧不堪。但内里别有洞天，宅子里面被重新翻修过，有议事厅、训练场、武器库、牢房，甚至还有一条通往城外的密道。

    苏九歌花了三天时间摸清了血堂的底。千机楼的情报已经够详细了，她需要的是情报上没有的东西。

    第三天夜里，她从血堂的排水渠钻了进去。暗阁出身的人走水路都是一把好手，凉州干旱少雨，排水渠比洛京和燕州的窄得多，也干净得多，她侧着身子才能挤过去，爬了将近一盏茶的工夫，从厨房后面的水池子里钻出来，浑身湿透，蹲在厨房的阴影中，观察周围的环境。

    血堂的戒备比暗阁松散得多，巡逻的人少，换班的间隙大，暗哨的位置也很随意。

    陈北玄在暗阁当了十几年的副阁主，管的是行政和资源，不是作战和训练，他对安保的理解远不如冥王。

    这也是为什么苏九歌敢一个人来。不是因为她比陈北玄强，是因为陈北玄不懂。

    她在厨房的阴影中蹲了大约半个时辰，将今晚巡逻的路线、暗哨的位置、守卫换班的时间全部记在了脑子里，正准备起身离开，一只手从背后伸过来，捂住了她的嘴。

    苏九歌的身体在那一瞬间做出了反应——右手反手拔刀，刀尖朝身后那人的腹部刺去。

    她的速度快得惊人，电光石火之间刀尖已经刺破了那人的衣料。但是刀在一瞬间停住了。因为那人说话了。

    “是我。”

    两个字，声音沙哑而苍老，带着一丝若有若无的酒气。这个声音苏九歌听了四年，刻在骨头里，溶在血液里，化成灰都认得。

    鬼手。

    苏九歌的瞳孔猛地收缩，刀尖停在鬼手的衣料上，差一寸就刺进去了。

    她的心脏在胸腔里擂鼓一样地跳，但不是因为恐惧或紧张，而是一种她十六年来从未体验过的情绪，连自己都说不清的东西，像是一锅煮沸了的油里突然倒进了一瓢水，炸开了。

    鬼手松开她的嘴，竖起一根手指压在唇边，示意她噤声。

    他仍然穿着那身洗得发白的灰布袍子，腰间悬着那把短刀，面容枯瘦，眼窝深陷，看起来比在暗阁时老了很多。

    但他的眼睛还是那样——狭长而深邃，像两口枯井，看不到底。

    他带着苏九歌离开了血堂。

    两个人一前一后，无声地在凉州城的屋顶上穿梭，出了城，走了大约五里地，到了城外一处废弃的土地庙前。

    庙很小，只有一间正殿，殿门口的泥塑土地公已经缺了半个脑袋，左手也不见了，孤零零地站在那里，像一截被遗忘的树桩。月光照在破败的庙宇上，将一切都镀上了一层惨白的光。

    鬼手推开门，走进去。殿内空荡荡的，神像倒在地上，供桌缺了一条腿，靠墙的地方放着一盏油灯，灯芯已经烧得很低了，只有一点黄豆大的火苗在风中摇摇欲坠。

    油灯旁边坐着一个人。

    苏九歌站在门口，看着那个人。

    他穿着一身灰色的旧棉袍，头发花白，满脸皱纹，身体瘦得像一具骨架，裹在那件棉袍里空空荡荡的，像一根晾在风中的老丝瓜。

    他的左手边放着一个酒葫芦，葫芦已经旧得看不出原来的颜色，被磨损得发亮


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