被冲击力推得往后踉跄了好几步，重重坐在地上，半边脸被火药渣子喷得黝黑，右手的虎口被铳管碎片划了一道口子，血顺着手腕往下滴，滴在雪地上洇开一小团暗红。阿桂离他最近，冲过去一脚把他手里的断铳踢开，然后抱住他的头，用袖子擦他脸上的火药渣。“眼睛！睁开眼睛！”

    小石使劲眨了眨眼，睫毛上沾着黑色的火药粉末，但眼球没有受伤。他被阿桂扶着坐起来，先低头看自己的手指——五根都在。然后说了一句让阿桂愣住的话：“我刚才没闭眼。铳炸了我都没闭眼。”

    何守成从谷底跑上来，蹲下捡起炸裂的铳管残片翻看——内壁有一道极细的旧裂纹，是之前修铳时没检查出来的。他把残片扔在一边，站起来看了小石一眼。“你运气好。裂纹裂在铳管中段，碎片往外崩。要是裂纹裂在后段靠近铳托的位置，你的手指头现在不在了。”小石坐在雪地里，右手还在流血，但他用左手拉着阿桂的袖子，又重复了一遍：“阿桂哥，你听见了吗——铳炸了我都没闭眼。”

    阿桂没有说话。他只是把自己腰间的水囊解下来，用水冲洗小石虎口上的伤口，然后用牙齿咬开自己袖口上缝着的备用纱布条，缠在小石虎口上用力扎紧。血很快洇红了纱布，但没有继续往外渗。

    演练暂停了。铳手们围过来，看着地上那杆炸裂的断铳，没人说话。戎易从断铳旁边捡起一块碎片，放在手心里看那道旧裂纹。裂纹很细，像一根头发丝嵌在铁里。“这批铳，全部重新检查一遍。每根铳管都要对着光看内壁，有裂纹的挑出来，不管多细。”

    何守成站在旁边，手里攥着那块被炸裂的铳管残片，手指上的烫疤被铳管碎片又划了一道新口子，血和火药渣子混在一起糊在指节上。他没说话，只是把残片放在工作台上，把新口子放在嘴里吸了一下。“挑一杆少一杆。但你说得对——挑一杆少一杆，也比炸在兵手里强。”他把残片放在油灯下翻看，内壁那道裂纹在灯光下隐约可见。

    傍晚，杨秀娘在军械所里给小石处理伤口。她把镊子在油灯上烧红又放凉，然后低着头一点一点往外挑火药渣。火药渣嵌在虎口位置的新伤口里，有些细如针尖，和之前炸膛留下的旧疤混在一起。旧疤是浅滩战役时留下的，已经长好了，边缘泛着淡粉色；新伤口又在旧疤旁边撕开了一道口子，新肉和旧痕交错在一起。每挑出一粒，她就把镊子在装了烧酒的碗里涮一下，烧酒很快变成了浑浊的灰黑色。一个在旁边等着包纱布的伤兵问小石疼不疼，小石说不疼。疼是疼的，但他还在想白天炸膛那一瞬间——铳管在他手里炸开了，他没有闭眼。这个念头比疼更重要。

    阿桂坐在小石旁边，把自己那杆甲一号拆开，一遍一遍地给小石看火门盖的松紧怎么判断、铳管对着光怎么看内壁有没有裂纹。他的手指在铳管上来回比划，语气不急不躁，像何守成教他的那样——把每一个动作拆成步骤，再把每一个步骤拆成更小的动作。恐惧藏在那些微小动作之间的缝隙里，动作塞满了，恐惧就挤不进来。

    晚上，戎易把阿桂叫到军械所外。雪已经停了，山谷里月光很亮。“小石明天开始调到山脊最远端的射击点。清军进了谷，他那个位置最后接敌，但视野最好，能看到整个谷口。他经历了炸膛，再经历什么都不会比今天更怕了。”

    阿桂想了一下。“你是说，把他放在最安全的位置上，他反而能打得最好——因为他已经经历过最坏的事了？”

    “不是最安全。”戎易看着山谷尽头那道断崖，“是最远的位置，装弹时间最长，清军不会第一个发现他。他可以先看别人怎么打，心里有底了再扣扳机。怕铳声的人需要多看几次别人开火，看多了，耳朵就习惯了。习惯之后就不缩脖子了。”

    阿桂点了点头。他没有说“我懂了”，但他把戎易的话在心里过了一遍，然后去安排小石的新射击点。小石坐在军械所里，右手裹着纱布，左手握着通条在练装弹。火药渣子挑干净之后伤口还是疼，但他用左手练装弹，通条捅进去一下一下，每一下都捅到底。

    转眼间，开春前的储备进入冲刺阶段。杨秀娘把开春前的物资清单整理完毕，在账册最后一页用端正的小字写了存量总结：米粟合计可支撑至开春后三十日，盐可支撑至开春后二十日，火药（新配方）可支撑两次中等规模战斗，纱布存量告急。她在“盐”那一行旁边点了一个朱砂小点——那是周怀义教她的预警符号。然后她合上账册，走进山谷伙房，帮炊事兵把最后一批冬储萝卜切成条，用盐腌上，码在陶瓮里。陶瓮放在伙房角落，一共六只，瓮口压着石头。其中一瓮的盐水面上漂着一层薄薄的白膜，她用筷子拨开闻了闻，还没坏，但得快吃。

    周怀义在旁边洗萝卜。手冻得通红，萝卜上的泥结了冰碴子，搓在手上又冷又硌。他一边洗一边说了一句：“我从前在武昌吃萝卜，萝卜是跟排骨一起炖的。炖一个时辰，汤白得像奶。”说完他自己也愣了一下——他已经很久没有提起武昌了。他把洗好的萝卜放在杨秀娘手边，不再提排骨汤的事，只是把萝卜码得整整齐齐，每一根都顺着同一个方向


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