砚之看到了那颗信号弹。

    "总攻！"他拔出指挥刀，刀锋在黎明的微光中闪过一道寒芒。

    ------

    汀泗河两岸，瞬间被炮火淹没。

    第四军的山炮、野炮、迫击炮，全部开火，炮弹像雨点一样砸向桥北的敌人阵地。十二师的步兵在炮火掩护下，呐喊着冲向汀泗桥的铁桥面。

    但敌人的抵抗依然顽强。虽然炮兵阵地被摧毁，虽然机枪火力点损失了大半，但宋大霈的部队毕竟是吴佩孚的嫡系，训练有素，建制完整。他们依托剩余的工事，用步枪和轻重机枪组成了一道密不透风的火力网。

    冲在最前面的十二师一个营，刚冲到桥面中段，就被密集的弹雨压得抬不起头。桥面上的铁丝网和障碍物成了天然的屠宰场，士兵们成排地倒下，鲜血把汀泗河的水都染红了。

    "旅长，十二师顶不住了！"通讯兵大声报告。

    沈砚之的脸色铁青。他透过望远镜看到，桥面上的部队已经出现了溃退的迹象。如果正面突破失败，整个北伐军的进攻计划就会功亏一篑。

    "让叶挺的独立团立刻从右翼发起突击！"沈砚之大声命令，"另外，把我们的预备队拉上去，从桥面东侧涉水渡河！"

    "旅长，河水暴涨，涉水渡河太危险了！"赵长林急道。

    "顾不上了！"沈砚之咬着牙，"传我的命令，二营全部下水，从东侧浅滩强渡！活着的过江，死了的算我的！"

    二营营长孙立仁接到命令时，正在指挥所里给伤员包扎伤口。他二话没说，扔下绷带，抄起一把***就冲了出去。

    "二营的兄弟们！跟我过江！"

    三百多个士兵跟着孙立仁，跳进了暴涨的汀泗河。

    九月的汀泗河，因为连日暴雨，水位暴涨，水流湍急。士兵们手挽着手，结成一条人链，在齐胸深的河水中艰难前行。敌人的子弹打在水面上，溅起一串串水花，不断有人中弹倒下，被湍急的河水卷走。

    但没有人回头。

    孙立仁走在最前面，一颗子弹擦着他的头皮飞过，削掉了一撮头发。他连头都没回，继续向前。

    "快！快！"他在水中大吼，"过了河就是敌人的屁股！"

    三百米宽的河面，二营硬是用了一个小时，付出了近半伤亡的代价，终于在黎明时分登上了对岸。

    上岸的士兵们浑身湿透，枪膛里灌满了水，很多人连扣扳机的力气都没有了。但孙立仁一声令下，所有人用刺刀、用枪托、用牙齿，向着敌人侧翼的阵地发起了冲锋。

    与此同时，叶挺的独立团也从古塘角方向突破了敌人的右翼防线，像一把尖刀一样插进了宋大霈部的腹地。

    腹背受敌。

    这四个字像一道闪电击中了桥北的守军。当二营的士兵从侧翼杀进来的时候，敌人的阵线开始动摇了。军官们拼命地吹哨子、挥舞手枪，试图稳住阵脚，但士兵们已经看不到希望了——头顶上的炮兵阵地被端了，两侧的机枪火力点被打哑了，现在连侧翼都出现了敌人。

    "旅长！敌人开始溃退了！"观察哨大声喊道。

    沈砚之举起望远镜，看到桥北的阵地上，穿着灰色军装的敌人正成群结队地向北逃窜。军官们骑着马在后面又打又骂，但根本拦不住如潮水般溃败的士兵。

    "全线追击！"沈砚之跳上吉普车，"通知各部队，不要给敌人喘息的机会，一路追到咸宁去！"

    汀泗桥，拿下了。

    沈砚之站在桥头，看着桥面上横七竖八的尸体——有穿着灰色军装的北洋兵，也有穿着土黄色军装的国民革命军士兵。鲜血在铁桥的缝隙间流淌，汇成一条条暗红色的小溪，滴进下面的汀泗河里。

    王德彪被人从塔脑山上抬下来了。他身上中了三刀两枪，但命大，都没伤到要害。他看到沈砚之时，咧开嘴笑了，露出一口被血染红的牙。

    "旅长……塔脑山……拿下了……"

    "我知道。"沈砚之蹲下身，握住王德彪那只满是血口子的手，"你立了大功。"

    "那七十个弟兄……"王德彪的声音弱了下去。

    沈砚之没有说话。他站起身，望着北方。咸宁、武昌、武汉，还有更远的地方，都在等着他们。

    "传令，"他的声音恢复了那种不容置疑的冷硬，"部队休整两个小时，然后继续北上。目标——贺胜桥。"

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    贺胜桥，距离汀泗桥只有三十里，是通往武昌的最后一个屏障。

    吴佩孚亲自到了前线。

    这位"儒将"穿着一身笔挺的军装，腰挎指挥刀，站在贺胜桥南侧的指挥所里，脸色阴沉得能滴出水来。汀泗桥的失守，让他震怒不已。他连夜从武汉调来了两个旅的援军，加上贺胜桥原有的守军，总兵力超过了两万人。

    "宋大霈呢？"吴佩孚的声音不大，但每个字都像冰碴子。

    "宋师长……在汀泗桥溃败时失踪了，有人说他化装成老


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