百姓跑了。"副官小心翼翼地回答。

    吴佩孚的脸上没有任何表情。他走到指挥所的沙盘前，盯着贺胜桥的地形模型，看了很久。

    "传我的命令，"他终于开口了，"从今天起，凡有临阵退缩者，格杀勿论。各级军官，必须身先士卒。谁再丢了阵地，不用回来见我，战场上就地正法。"

    "是！"副官打了个立正，匆匆出去传达命令。

    吴佩孚走到窗前，望着南方的天空。汀泗桥方向，还能看到隐隐的炮火闪光。他知道，国民革命军很快就会打过来。而贺胜桥，是他保卫武汉的最后一道防线。

    "来人，"他叫了一声，"把我的卫队营拉上来，部署在指挥部两侧。另外，给北京张大帅发电报，告诉他，我吴子玉在贺胜桥等着北伐军。"

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    沈砚之的部队在汀泗桥休整了两个小时后，果然继续北上。

    沿途的百姓听说北伐军打了胜仗，纷纷走出家门，端茶送水，甚至有人自发地帮着抬伤员、运送弹药。一个白发苍苍的老大爷拉着沈砚之的手，老泪纵横。

    "长官啊，你们可算来了！吴大帅的兵，比土匪还凶，抢粮抢钱，还抓壮丁啊！"

    沈砚之拍了拍老人的手，没有说话。他见过太多这样的场景了——从山海关到云南，从四川到广东，每到一处，百姓都是这副模样。他们不在乎谁当总统，谁当大帅，他们只想要一碗安稳饭，一个太平年。

    "老大爷，"沈砚之轻声道，"打完这一仗，就好了。"

    老人点点头，颤巍巍地走开了。

    沈砚之翻身上马，对赵长林说："通知各营，天黑前赶到贺胜桥外围，不要轻举妄动，等军部的统一部署。"

    "旅长，"赵长林犹豫了一下，"刚才军部来了电话，张军长说，明天上午召开军事会议，部署贺胜桥战役。"

    沈砚之点了点头。他心里清楚，贺胜桥的仗，比汀泗桥更难打。吴佩孚亲自坐镇，兵力集中，工事坚固，而且退无可退，必定会拼死抵抗。

    但他也清楚，这一仗，必须赢。

    北伐的车轮已经滚滚向前，没有任何力量能够阻挡。而他和第四军，就是这车轮上最坚硬的齿轮。

    "走吧，"他一夹马腹，向着北方疾驰而去，"去见张军长。"

    马蹄声在泥泞的道路上响起，渐行渐远。身后的汀泗河上，初升的太阳洒下一片金色的光芒，照在那些阵亡将士的墓碑上，无声地诉说着昨夜的惨烈。

    而在更远的北方，贺胜桥的炮口已经对准了南方，等待着下一场血与火的洗礼。