莫展，进退无路。

    他望着海面，那些黑压压的战船像铁桶一般，将韭山列岛围得水泄不通。日出时，它们在那里；日暮时，它们还在那里。风来了，它们不退；浪来了，它们不走。官军先是占了最外围的几处礁石，然后是东面的小山头，接着是西面的那片缓坡。每占一处，便竖起栅栏，插上旗帜，昼夜值守。岛上活动的空间越来越小，能吃的野菜、树皮也越来越少。

    “大哥。”一个瘦削的少年踉跄走过来，嘴唇干裂出血，“后山又倒了三个，怕是熬不过今夜了。”

    曹彪没有应声，只是攥紧了拳头。

    “大哥，咱们降了吧。”少年蹲下身，声音压得极低，“弟兄们虽不说，心里都在想。再撑下去，不用官军打，咱们自己就先饿死了。”

    “降？”曹彪苦笑，“降了也是死。陈双、安龙早把咱们卖了。如今明州那位刺史大人，正缺几颗人头立威呢。”

    少年沉默了。

    再过数日，有人病倒。

    先是发热，接着是腹泻，浑身无力，躺在草铺上起不来身。一个，两个，三个……不到三天，病倒的已有二十余人。没有药，没有大夫，只能眼睁睁看着他们一天天消瘦下去，有的烧得说胡话，有的拉得脱水，奄奄一息。

    曹彪站在病号棚前，脸色铁青。他看着自己的弟兄一个个病倒在眼前，却束手无策，那种无力感比刀架在脖子上还难受。

    “大哥，要不……”少年欲言又止。

    “说。”

    “要不，咱们向官军求医？他们围了这么久，一直没进攻，兴许……”

    曹彪没有回答。他转身走回大石上坐下，望着海面发呆。

    翌日清晨，一艘小艇从官军船队中驶出，船中两人，船头立着一人，身形魁梧，正是张大长腿；船上坐着一位老者，背着药箱，身旁放着几袋粮食。小艇靠岸，老者上岸，也不说话，径直走向病号棚，开始诊脉开方。

    张大长腿把粮食卸在寨门口。

    曹彪怔怔看着那几袋粮食，问：“谁让你来的？”

    “明州副史，平澜将军。”张大长腿，正视曹彪。

    曹彪心头一震，半晌说不出话。他走到病号棚外，隔着栅栏往里看。那老者正蹲在一个病倒的海盗身边，用银针扎他的穴位，又从药箱里取出几包药，递给旁边的人，嘱咐如何煎服。

    曹彪僵在原地，喉头滚动了几下，终究没说出一句话。

    隔了几日，病倒的海盗们陆续好转，能下地走动了。那老者每隔两日便来一次，每次都带些粮食、药品，不多，却刚好够岛上的人续命。

    曹彪终于撑不住了。他换了一身干净些的衣袍，独自驾着小船，驶向那艘最大的战船。

    旗舰船头，一人负手，昂首而立，玄衣猎猎，目光温暖，正是蒋铁。

    曹彪跪在船板上，伏地叩首：“罪民曹彪，率韭山列岛三百二十七名弟兄，愿降将军。”

    蒋铁俯身，扶他起来：“起来说话。”

    曹彪起身，偷眼打量这位传说中的平澜将军——比他想象的要年轻，也比想象的要沉静。没有胜利者的倨傲，也没有招降者的施舍，只是平平淡淡地看着他，像看一个普通人。

    “为何降？”蒋铁问。

    “将军围而不攻，是给曹某留了体面；将军派医送粮，是给岛上弟兄留了活路。”曹彪低头，声音有些涩，“曹某虽是粗人，也知好歹。”

    “既降了我，便要守我的规矩。”蒋铁说，“从今往后，不得劫掠商船、骚扰渔户。愿留者编入巡检寨，按月发饷；愿归田者，分给田地、渔船，令其自食其力。”

    曹彪怔住，他本以为投降之后，轻则充军发配，重则砍头示众，没想到蒋铁既不杀他，也不夺他的船，还给了出路。

    “将军……”他喉头滚动，眼眶泛红。

    “还有一事。”蒋铁看着他，“那些小股海盗，你可说得动？”

    曹彪一愣，旋即明白过来。将军这是要他把各处零散的海盗也招降过来，一劳永逸地肃清海面。他沉吟片刻，抱拳道：“将军，那些小股海盗，多是穷苦出身，被逼无奈才落草。他们背后是明州的‘四大家’‘八小家’，暗中给粮饷、通风报信。他们怕的不是官军，是刺史大人清算旧账。”

    蒋铁呵呵有笑：“我蒋铁向来一诺千金。你只说你曹彪现在如何？”

    曹彪心头一震，抱拳道：“有将军这句话，曹某必不辱命！”说完即回本小岛，召来各方头目。

    曹彪端起陶碗抿一口粗茶，环视周遭一众寨主：“诸位困在孤岛、荒礁，日日靠风浪抢商船过日子，心里都清楚，明州四大家、八小家靠着咱们走私捞满腰包，出事便把咱们推出去顶罪。先前陈双、安龙受豪门指使，遇事弃匪自保，诸位往年吃过的亏还少？”

    一名短髯匪首抱臂蹙眉：“曹寨主说得实在，可官府历来剿匪不留活口，贸然投诚，下场怕是牢狱砍头。”

    曹彪摆了摆手：“寻常官吏的确


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