己就跟水匪一路，抢了别人的船，却从不碰陈家的船。这几家之间抢地盘也抢得厉害，前年陈家在鄞县南边强收了一片林地，周家不服，后是‘四大家’居中协调，陈家让了一步，周家让出茶叶的一成抽头算作补偿。他们关起门来打生死架，可一旦有外人想插一脚，掉头就拧成一股绳。上面查税查田，他们便互作担保、统一口径，串供如一人。”

    再转翁山，在一处茶寮歇脚。茶寮掌柜是个七旬老者，手脚麻利，一边沏茶一边絮叨：“客官是外地来的吧？瞧您这气度，不像寻常商人。”蒋铁淡淡一笑：“做点买卖，四处走走。”掌柜倒也不多问，自顾自说起这慈溪的旧事。述说一阵，老者有问：“客官既来我明州做买卖，当知明州各行大小当家？”

    “明州商户众多，大小当家数百。在下初来此地，并不熟知当地，有请教我一二。”蒋铁诚恳有礼。

    老者呵呵大笑。

    “明州地处偏远，却是政商通透，虽是商户众多，却只有‘四大家’、‘八小家’。”

    “‘四大家’、‘八小家’何指？”

    “我且先说‘八小家’：城东沈氏掌渔业，城南许氏控渔市，港口王氏垄断码头，城西周家独吞山林，北岸徐氏广占良田，另有赵氏把持海贸、陈氏专营盐铁、刘氏掌控漕运。八小家族，世居明州，拿捏明州渔、林、田、商、盐、漕、航、贸八大命脉，彼此联姻互通、利益捆绑，又相互倾轧、暗斗不止。”

    “这‘八小家’已是掌有明州，‘四大家’又能如何？”

    “说起‘四大家’，就是明州当家人了。这‘四大家’：一位东钱史氏，宰相公卿，累世不绝，门生遍地；一位四明楼氏，各朝各代，朝廷要职，占据一二；一位鄞县丰氏，藏书万卷，世掌学署，桃李天下；一位慈溪郑氏，百年望族，代有英杰，世多有闻。

    “这‘四大家’，不过读点经书作些官吏，如何就当得了明州的家？”

    “客官有所不知。明州各地官府吏员由‘四大家’联名举荐，任上各职皆由‘四大家’门生子弟充任。平民百姓想入官署难比登天，就是‘八小家’子弟亦是难入公门。再有，税簿账册须经‘四大家’共同过目方可入署。这不就当了明州的家。”

    “寒门弟子，若苦读经书，亦无有出头？”

    “本地州学、县学，门庭森严，家世不显不得其门而入。各大家族自办族学，只收族中子弟，然后世代联姻，把持着明州六县的衙门、书吏、商路，盘根错节。”

    “如今钱王据有两浙，豪门望族能不听命于杭州？”

    “杭州军饷半出明州。这明州离了赵、钱、孙、李尚可，若是离了‘四大家’‘八小家’，断断不可。”

    蒋铁默默听着，茶入口中，有些发涩。

    “这‘四大鬼’‘八小鬼’的，离得开咱苦力吗？”张大长腿大起嗓门。

    常铁脚也是有言：“各行各业，各阶各层，铁板一块，不可逾越。寒门世代沉沦，明州如何得明。”

    “客官放心，明州有幸，今来了平澜将军同钱氏公子主事明州，明州当大有光明。只是烽火易熄，人心难平。”

    蒋铁三人，起身告辞。

    “将军慢走，明州百姓，多有拜托！”老者微笑，深有一拜。

    “掌柜识得在下？”蒋铁大惊，退后一步。

    “将军**军万马当中尚无惧色，为何怕受老朽一拜。”老者呵呵有笑，“平澜将军威名早播明州各地，本地北方口音客商十分罕见，今见公如此气度，我便断定是将军来访无疑。将军这一路走来，当是闻听不少。须知这些乡亲，都是大着胆子将明州内情坦露于你。万望将军，不要负了明州百姓。”

    蒋铁闻言，深有一拜。

    5

    蒋铁三人归抵明州，已是一月之后。正午晴光暖照，姜生、铁仁闻讯，欢然出迎。

    “明州沿海诸岛，海盗盘踞出没，往来海舶屡遭侵掠，航路日蹙。罗校尉率三千平澜军出海缉盗，近一月无功，进退不得。官军一撤，海盗复至。州内商船日稀，商贾苦不堪言。”姜生紧随身侧，一路紧紧禀告。

    “竟有此事？”蒋铁未入官署大门，闻言倏然止步，神色一紧。

    “一月之内，海港渐空。今月税收，减了大半。照此下去，杭州军饷，将无着落。”铁仁紧贴身侧，一旁忧忧言语。

    “钱公子现下如何？”蒋铁急问。

    “钱公子他，依旧醉酒大街小巷，行踪不定。”姜生一脸无奈。

    “我等即便寻见公子禀报公事，公子亦一概不问，只嘱我二人安心等候将军归来。今日总算把将军盼回来了。”铁仁喜形于色。

    “你二人速召各司官吏前来议事，我有话问。” 蒋铁话音一落，举步迈入官署。

    少时，节度判官、推官、司户参军、司兵参军、博易务主官次第入内，鱼贯登堂。掌书记、营田使二人称病不至。众官甫一坐定，蒋铁已大步而入，依旧一身敝旧布衣，与满堂官服格格不入，在座诸人


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