相顾愕然。

    “诸位久莅明州，各掌一方，必知州中情实。今日试问，当下时局，诸位作何观？”蒋铁目光缓缓扫过众人。

    节度判官史伯应声出列，躬身道：“自正副二使临镇明州，百官拥戴，士民欣然，阖境安堵，堪称太平。”

    “司户参军楼大人，本月税入几何？”蒋铁不耐，径直打断。

    司户参军楼封慌忙起身：“本月情势反常，税入不及上月三成。”

    “因何至此？”蒋铁沉声转视博易务主官。

    博易务主官郑塞起身对答：“皆因海盗蜂起，劫掠海船，阻塞航路，以致海港一空，商旅不行，税课锐减。”

    “何不进剿？”蒋铁再问，目光落于司兵参军。

    司兵参军丰路面有难色，只得起身回禀：“明州素来海靖盗稀，不知何故，近时海盗四起。巡检司陈双、安龙等率队屡加征剿，奈其出没无常，终难根除。即便王校尉亲率三千平澜锐士往剿，亦陷入缠斗，难以脱身。”

    “海盗如此诡谲，究系何等来历？”蒋铁又视推官。

    推官安蕃出列陈言：“明州海盗品类繁杂：有沿海贫民、渔户，亦渔亦盗，渔歉无食则相聚为寇；有战乱流民、溃卒，据险岛自结武装，不奉官法；有海商舶户亡命者，私贩禁物，避法为盗；更有外洋流寇窜入，肆虐海上，最为凶暴。”

    “副使大人，下官有一策，敢请裁断：税课亏空，可募当地望族大户捐资补足，以应急需；海盗顽悍，宜奏请钱王发水军大舰，大举清剿，以绝后患。”节度判官史伯堆笑拱手，进言献策。

    “史大人所言极是。明州素有‘四大家’‘八小家’，便请史大人主持其事，限十日内补足本月亏空。往后税课不敷，亦以此例补足。”蒋铁亦笑，不容置喙，“至于清剿海盗，暂且停兵，传令王校尉引平澜军撤回。”

    满堂官吏尽皆惊然失色。史伯正要出言，已被蒋铁抬手止住。

    “掌书记、营田使既称病不理事，便在家安心休养。掌书记一职，由姜生代理；营田使一职，由铁仁兼摄。”

    此言一出，堂上哗然骚动。史伯等五人正欲上前争辩，蒋铁已霍然起身，朗声宣言：

    “姜生代拟告示：即日起大修海塘水利，拓广德湖，固它山堰。所需经费，按各户所占山林、田亩、水域及码头、市肆、商贾收益摊派；小户小农小商，无论男女老少，均可纳工代赈，官署按日发饷。铁仁偕王校尉率三千平澜军分赴各县，丈量地亩水域，登记码头铺面，限十日竣事。”

    众人听罢，震愕当场。蒋铁拂袖而去，一身敝旧身影穿过满堂愕然官吏，扬长而去。

    张、常二人，紧紧跟上。穿过府中中庭，张大长腿急问：“铁哥，运河水剿尚有清剿，明州海盗为何不剿？”

    蒋铁站住，问常铁脚板：“你以为呢？”

    常铁脚板，有所疑惑：“铁哥莫不是要暗渡陈仓？”

    蒋铁见庭院四下无人，悄声吩咐张、常二人：“你俩去找一条渔船，我等三人择机出海。”

    “明白！”张、常答应，转身离去。

    蒋铁返回居所，一身轻松。这一个月，巡视各地，脚步不停，眼睛在看，耳朵在听，脑子在想，无一处闲着，无一刻放松，今且落地，身心俱安。悠悠走来，正欲入内，不意正堂中端坐一人，猝然厉声：

    “蒋兄，你可知罪？”

    蒋铁一惊，定眼视之，竟是钱传珦。钱传珦敛住脸上笑容，看着蒋铁。

    蒋铁怔住，缓缓开口：“钱公子何来？我何罪之有？”

    钱传珦起身：“你有四宗罪。”

    “明州‘四大家’，家家皇亲国戚；各县‘八小家’，户户富可敌国。明州刺史上任，先拜‘四大家’，再拜‘八小家’，此仍历代定规。你不守千年规矩，却走访各县乡野，尽与寒门小民交往，实是羞辱明州豪门望族。你坏规矩，其一宗罪。”钱传珦走向蒋铁。

    蒋铁立住。

    “节度判官史伯，假意说税课亏空由大户捐资补足，本意是在提醒你不得轻视本地望族。你却顺杆而上，趁机把税课补仓绑定‘四大家’‘八小家’，还大起兵力丈量地产，盘点市面，整顿贸易。你动人根本，其二宗罪。”钱传珦朝着蒋铁，步步逼近。

    蒋铁立稳。

    “你不奏请便撤立掌书记、营田使，可知这两位都是我钱氏姻亲，掌书记大人是传瓘岳丈，营田使大人是我姨亲，钱氏一门皆有尊重。你有冒犯，其三宗罪。”钱传珦紧紧逼来。

    蒋铁僵住。

    “海盗汹汹，你不征剿，反而撤出，置明州百姓安危与杭州军饷欠缴大局不顾。其四宗罪。”钱传珦逼到眼前，直视蒋铁。

    蒋铁回过神来：“海盗作祟，实是‘四大家’‘八小家’作乱。平了世家望族，海上自然安澜。”

    钱传珦逼问：“为何不听史伯所言，奏请杭州发来水军，大举清剿海盗，岂不轻松省事？”

    蒋铁有答：“海盗聚散无常，


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