钱传珦自苏州兵败、受父王严谴，同蒋铁一并贬来明州，名为州主，实同幽拘。自到任以来，他要么闭阁酣饮，鼓瑟自娱；或是登招宝山，望东海烟波浩渺；再是携酒泛舟月湖之上，醉卧船头任舟自横，浑身上下透着一股心灰意冷的颓丧。府中佐吏连日求见，皆被挡于屏外。案头文牍堆积如山，州内刑狱、赋役、海贸、城防诸事，他一眼不看，一句不问，尽数推给副使蒋铁。

    “公子自弃，我等不能自弃。”蒋铁望着空寂的内堂，轻声对身边的王校尉、张大长腿、常铁脚板和姜生、铁仁等人道，“明州户口十数万，海舶千万里，外通夷商，内接江淮，看似安稳，实则系江南安危。王校尉带三千平澜军驻守城外，整肃军纪，不扰民间，不许干预地方诉讼、市易、胥吏差役，只防匪缉盗、维稳安民。姜生、铁仁率二百亲卫骑兵据守城内，整顿秩序，协理城务。”

    “我等谨遵将军令。”王校尉和姜生、铁仁抱拳应诺。

    “张大长腿、常铁脚板二人，随我微服出访，遍察州境。”

    秋深时节，凉意渐生。蒋铁三人，一身商旅打扮，自鄞县县城出发，沿奉化江溯流南下。出郭十里，山势渐秀。四明山余脉如青黛横卧，溪流曲折。溪畔枫香乌桕半红半黄，映水如染。山坳间散落村落，静静安祥。

    行至奉化境内，暮色四合，江水被晚霞染成橘红，渔舟橹声相激，竟归各岸。三人沿溪慢行，行至一处渡口，见数十渔民赤脚跣足，扛网抬船，神色枯槁，排队等候入港。渡口石碣刻着“官港禁私”四字，旁立十数名皂衣壮丁，腰悬短棍，面无表情，逐个搜检渔船，凡有渔获抽走三成，无有渔获隔日加缴，名曰“港耗”。

    一名老渔翁颤声求告：“今日风浪大，只捕得半筐小杂鱼，求诸位少抽些，家中孙儿饿了几天，还等着换米……”

    一名差役一脚踢翻鱼筐：“老氓隶，敢讨价还价？这是明州渔会定的规矩，你敢破？”

    鲜鱼蹦跳泥水之中，老渔翁伏地痛哭。

    领头差役过来，拉起老者：“老头，不是我等不近人情。我知你一家老的老、小的小甚是艰难，可一连数月收不来你‘港耗’，我等兄弟难于向上交差。如今你年纪也大，出不了海打不了渔，不如把这破船收了抵作这四月应交的‘港耗’，今后也不用海上担惊受怕。兄弟我也好向沈老爷交辖此事。”

    “老爷，这船虽破，却是我全部家当。没了这船，一家老少便要饿死。”老渔翁吓得赶紧跪下，紧紧抱住领头差役的大腿，老泪纵横，哀告求免。

    领头差役颇不耐烦：“老头听着，限你十日，凑齐十两现银，交纳四月‘港耗’，届时若有不齐，休怪我等无情。”

    张大长腿攥紧拳头，被常铁脚板悄悄按住。蒋铁袖手旁观，目光冷沉。待差役离去，老渔翁起身收拾残鱼，蒋铁上前轻声问：“老丈，明州近海，渔利甚厚，为何这般艰难？”

    老人抹泪相告：“客官外乡人不知。本地渔行，沈家把持。近海好渔场，全是沈家的围网地界，我等小户只能去远海险处捕鱼。归港又要抽三成‘港费’，两成‘渔会例钱’，一成‘修船费’，层层盘剥，到手不过一二成。遇上风浪，连性命都要赔上。”

    “你这若大年纪还要出海，你家儿子呢？”蒋铁问。

    老人泪下叹息：“我儿命苦，今夏同媳妇一起出海捕鱼，突遇风暴不及返回，等到风暴平息，渔船漂回近岸，两人留在远海。老伴早年病亡，也就这个儿子。儿子儿媳走后，留下一双儿女。我虽年逾六旬，只得重操桨橹，不让孩子饿死。”

    蒋铁三人默然。张大长腿从包袱里掏出一锭二十两纹银，交给老者。老者惊住，重又跪下。

    “老人家，天黑了，快回家。”蒋铁扶起。

    老者起身，千恩万谢。

    三人离去，脚步沉重。

    走了数日，来到慈溪，遇一樵夫，与其攀谈，那樵夫左顾右盼，压低声音说：“客官莫看这明州表面风光，里子全是窟窿。耕田的不是自己的田，打鱼的不是自己的船，砍柴的不是自己的山——这明州六县的田、海、山、市，全捏在那几户人家手里。我等穷苦人，做得再勤，也不过帮人家填仓。”

    来到象山，登岸探访的几个村落，情形大同小异：田畈虽广，稼穑虽丰，佃农们缴纳租赋之后所剩无几，粗粮度日，勉强糊口；渔户出海打打鱼，捕来的渔获大半被鱼行收走，自己只留下些杂鱼小虾；山民伐木烧炭，辛苦一年尚不够还债。而临海码头与州城之中，几户大宅门庭若市，进出皆是锦缎华服之人。

    至定海县，途经一处盐场。远远望去，盐田白茫茫一片，盐工们赤膊上阵，在烈日下弯腰劳作，皮肤晒得黝黑皲裂。常铁脚板唤了一个歇息的盐工过来，塞给他几个铜板，细问之下才知：海盐自汉代起就是官营，唐末战乱盐法崩坏，如今明州这处盐场名义归官，实则被陈氏独占。

    “他们还有私兵护院，”盐工压低声音，警惕地四顾，“海上运盐的船队，遇到水匪也不怕——那帮盐丁自


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