助手想了一下：“他给了一张单子，上面写了硫磺和棉花，还有几斤硝石。他说是做‘祥云’用的。”

    程壑川又问第二个助手：“那根引线是谁装的？”

    第二个助手说：“他自己装的。不让我们靠近台顶。”

    程壑川没有再追问，让人把他们带下去。

    他当晚在驿馆里铺开一张纸，把这几天的线索逐一列了上去：硫磺和硝石的混合比例与台顶的燃烧时间对应不上，如果只是为了造祥云，引线不该从台顶垂到底部；和尚让助手的去向已经脱离了他事前安排的路径。

    他在纸上写了“失踪的助手”几个字，在旁边画了一个圈。

    第二天上午，青州府传来消息，另外两个失踪的助手在济南城外一处废弃的砖窑里被找到了，已经死了，是被勒死的，尸体用旧草席裹着，压在砖窑最深处的废料堆下面。

    程壑川把那张写着“失踪的助手”的纸折好收进随身的布袋里，然后让人把那具被金漆覆盖的尸体连同碑文一起送往济南府。

    他从义庄门前走过时，守在门口的老头往旁边让了半步，说：“大人，那块布不要了？”

    程壑川回头看了一眼：“收起来吧。”

    老头应了一声，弯腰把那块旧布叠好搁在门后的木架上。

    程壑川在门口站了一下，然后转身沿着来路走出了巷口。

    身后的义庄门没有关上，里面安静了一会儿，随即传来老头扫地的声响，竹扫帚在地面上来回拖动，把石缝里的灰和碎屑依次拢到墙角，堆成一堆之后被收进了簸箕里，在门口倒掉，风一吹就散了。

    他沿着街面继续往前走，穿过城门口时，守兵侧身让了一步。

    远处那根已经拆除的高台地基上，正在被青州府的差役用一层新土覆盖平整，最后一锹土落地之后，地基的边缘与周围的田地之间不再有明显的分界。

    之后他又在青州待了五天，把整件事整理成一份完整的案卷。

    回到北京后，程壑川进偏殿呈报，把案卷放在朱棣案上，从和尚进城、搭台、聚集信众说到升天当日的风向和引线走向。

    朱棣听完了全部内容，没有问下一步该怎么处置：“那个和尚的尸体还在？”

    “在青州府的义庄里，尚未下葬。”

    朱棣思忖片刻，开口说：“把他涂成金的，放在济南府示众。旁边立一块碑，写上‘伪佛升天，真金炼狱’。”

    “臣遵旨。”

    一个月后，一具涂满金漆的尸体被立在济南府衙门外。

    尸体被固定在木板上，袈裟已经烧尽，金漆覆盖了大部分表面，边缘有些地方涂得不太均匀，露出一小块焦黑的底色。

    旁边立了一块石碑，碑文刻着：“伪佛升天，真金炼狱。”

    石碑下方的围栏边沿被人用手摸过多次，留下了一道旧痕。

    ……

    永乐十一年冬，徐皇后病重。

    坤宁宫的药味从十一月开始就没有散过，太医每日进出的次数比往常密集，药渣倒在宫墙根下，被雪盖住又化开，化开又盖住。

    徐皇后去世前三天，精神短暂好转，能坐起来喝几口参汤。

    那天傍晚她靠在枕上，对朱棣说了几句话。

    她说边境要休养，说朝中要广纳贤才，最后提到诸子之间的位次时，她说了两句简短的嘱托，声音断断续续，但内容清晰。

    “太子仁厚，可以继位。汉王有功，但不宜过分恩宠，以免生变。”

    说完之后她靠回枕上，闭了一会儿眼，没有再重复。

    陈氏当时在偏殿送药。

    她提着药罐从廊下经过时，正殿的门没有关严，留了一道约莫两指宽的缝。

    她听到皇后提到“太子”两个字，停了一下，又听到“不宜过分恩宠”，放慢了脚步。

    她没有停下，也没有凑近去看，跨过门槛时侧了一下肩，把药罐换到另一只手里提着，沿着廊道继续往前走去。

    她在走到转角时加快了脚步，脚步声被风压低了，然后消失在廊道尽头。

    朱棣在徐皇后去世后，独自在文华殿偏殿里坐了一个下午。

    他面前摊着一卷空白的绢帛，笔搁在砚台边沿。

    他后来在那卷绢帛上抄录了徐皇后临终前的几句话，删掉了关于汉王不宜过宠的部分，加了一句“诸子同心”。

    写完之后他搁下笔，把绢帛晾干，交由内廷整理存档。

    陈氏在丧礼后被调去了西苑洒扫。

    她调过去之后的第三天开始，说话的声音逐渐变低，发音也模糊起来。

    起初她以为是天冷着凉，喝了几碗姜汤，没有好转。

    又过了几天，她发现自己没法完整地说出一句话了，喉咙里像堵着一层东西，使不上力。

    她去找了管事太监，对方没有多问，只让她多喝热水，歇几日再上工。

    程壑川是在三个月后才知道这件事的。


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