程壑川站在案前，先看了一眼案角那幅已经卷到一半的辽东舆图，然后说：“世上没有长生不老药。”

    朱棣靠在椅背上：“那秦始皇不是派徐福东渡求药吗？”

    “徐福确实有出海，但他到了哪里没有记载。而且徐福出海之后没有再回咸阳。如果他真的找到了长生不老药，为什么不带回去？”

    朱棣没有接话。

    他伸手把那幅已经卷到一半的辽东舆图完全卷好，放进墙角的木筒里，然后走回案前坐下：“退下吧。”

    程壑川躬身退出了偏殿。

    他走出几步之后，偏殿内的灯盏被朱棣从内侧推远了一些。

    ……

    永乐十一年秋，山东青州城外搭起了一座三十丈高台。

    台身用粗木和竹篾捆扎而成，四面用旧布围住，顶上铺了一层木板，木板正中竖着一根旗杆，杆顶悬着一只旧铜铃。

    一个自称“燃灯古佛转世”的和尚在台上住了三天，每日早晨登台合十静坐，午后沿台缘绕行数匝。

    台下聚集的人逐日增多，青州府派了差役在人群外围巡看，人太多，没法驱散，只能等。

    第七天早晨天色阴沉，没有风。

    和尚穿了一件滚金边的赭色袈裟站上最高一层，脚下踩着一块被旧布裹住的木板。

    板面下方垫了一层灰白色的粉末，边缘用细绳固定，压着一根引线。

    他在台上宣布，今日午时踏云升天。

    台下有人抬头看天，有人双手合十，有人挤到前排等着看。

    午时刚过，他点着了引线。

    引线沿着台柱内侧向下延伸，烧到最底层时，一阵白烟开始从台顶边缘涌出，接着是一团明火，像是先烧到了内部填充的旧布，又引燃了木质横梁。

    火势在几个呼吸之内沿着高台的骨架向上蔓延，把那件滚金边的袈裟卷了进去。

    和尚在火中扑腾了几下，从台顶坠落，落地时已辨认不出原来的面目。

    青州府的文书隔天送到了北京。

    程壑川正在文渊阁核对一批编书的校样，周垣把文书放在他桌上：“青州出事了，一个和尚自称燃灯古佛转世，搭台升天，结果烧死了。当地说是意外，但台下有人说是天谴，说陛下逆天，故佛不现。”

    程壑川放下校样，把文书看完，然后站起来：“我亲自去一趟。”

    到青州时天还没亮透，城门口的铺子刚卸下门板。

    他先去了城外那处高台，焦黑的木料堆在台基周围，地面上的灰烬被风推成几道细长的痕迹。

    他绕台基走了一圈，在主柱根部附近蹲下来，用手指捻了一点灰白色的粉末，又凑近闻了闻。

    他站起来，对跟在身后的青州府衙役说：“你把当时离台最近的那几个人找来，不用多，三四个就行。”

    衙役领了命跑出去，半个时辰后带回四个当地村民。

    程壑川站在台基旁边的空地上，等几个人站定，问了一句：“当天你们站在什么位置？”

    一个五十来岁的老农指了指台基东南方向：“俺就在那边，离台不到三十步。”

    另一个人说自己站在正前方，还有两个说在人群靠后的位置。

    程壑川让他们各自描述台上的过程。

    老农说：“和尚上去之后，先合掌站了一会儿，然后蹲下，不知道在弄啥。过了一会儿站起来，白烟就冒出来了。”

    程壑川问他：“合掌之前，他有没有回头？”

    老农想了想：“好像回头看了一眼。”

    程壑川又转向另外三个：“你们谁看到他点火的？”

    一个年轻人说：“我没看清，就看着烟起来，然后火就窜上去了。”

    程壑川又问了一句：“那根引线是从台顶垂下来的，还是从台底往上引的？”

    那人想了想，说：“好像是垂下去的。”

    程壑川让人带他去那间临时停放的义庄。

    义庄在城西一处旧院落的偏房里，门虚掩着。

    他在门外的石阶上停了一下，解开捆门的旧绳推门走了进去。

    里面光线很暗，空气里浮着灰，靠墙支着一张旧木板，上面盖着一块已经看不出原本颜色的布。

    他掀开布，看到一具烧焦的躯体，大部分表面已经炭化，分辨不出皮肤原有的颜色，两只手各向内攥着。

    他先把左手的手掌翻过来看了看，掌心有一道横向的擦痕，像是被什么东西边缘蹭过的印记，位置正好对应掌心下方一处未被完全烧毁的皮肤。

    他又翻看了右手，在右手小指根部发现了一小片粘着不像是烧灼留下的暗色，那片暗色的边缘不太规则，像是碰过某种带颜色的粉剂。

    他又检查了脚底和脚踝处的烧灼程度，看到局部区域保持了相对完整的组织结构。

    他放下布，在门口站了一会儿，问看守义庄的老头：“他上台之前，谁最后接触过他？”




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