查信的章程，陈麦定了三条：不惊动，不声张，不走明面。

    滩地上一切如常，仓房照旧会验，哨位照旧巡更，连石琮那边，也只当那封信从没被捡出来过。暗地里，三条线却同时撒了出去。

    头一条线，查纸。

    那截竹纸，柳木之拿去了镇上。镇上识字的人少，用纸的地方更少，纸铺只有一家，掌柜的是个精明人，柳木之拿了一刀白纸，裁了一半，拿另一半比着问："掌柜的，这种帘纹的竹纸，府城来的好货，咱们镇上，谁家用得起？"

    掌柜的眯眼一瞧："先生好眼力。这纸叫'玉版笺'，江南的竹料，一年到不了两刀。镇上用得起的，一只手数得过来，周府，县衙，再就是……"他压低声音，"马书办家。"

    "马书办？"

    "户房的马书办，好写个楹联，逢年过节就给各堡送字，用的都是这个纸。"掌柜的笑道，"先生要，我给您铰半刀？"

    柳木之没铰纸，出了纸铺，站在镇口，心里头一片透亮。县衙户房，管的是钱粮户口；马书办，正是那个跟黑石滩三当家勾连、把苏九娘困在盐井里的主儿。

    纸这条线，通到了县衙户房。

    第二条线还没撒出去，周库先上了门。

    他是赶着雪天来的，一辆青布小车，进了滩地，也不寒暄，进门就问："听说仓房让人投了信？"

    消息传得这么快，陈麦不意外。镇子就那么大，纸铺掌柜的一张嘴，比驿马还快。他把周库让进窝棚，斟了热茶，把纸和人的来路说了。

    周库听完，手指在膝上敲了半天："马书办加三当家，不错，就是这条线。陈屯长，我跟你交个底，这条线，我盯了不是一日两日了。边关的盐，官盐一斤卖到四十文，塞外草原上一斤盐能换一张羊皮。三当家的私盐从盐井出来，走黑石滩，过边墙口子，换皮货、换马，回头再在粮市上倒手。这条线一年的流水，顶得上雁回堡三年的税。"

    "粮呢？"陈麦问，"他们拿盐换皮货，要粮做什么？"

    "盐是本钱，粮是腿脚。"周库说，"大队人马拉盐出塞，路上吃什么？私盐贩子囤的粮，历来是从堡子里低价收陈粮。你的义仓一立，滩地三万斤粮锁进碑里，往年流到他们手里的滩地粮，断了个干净。断人财路，如杀人父母，他们烧仓，烧的不是粮，是锁。"

    "周东翁对这条线这么熟，"陈麦看着他，"当初怎么没入一股？"

    "我贩粮，不贩盐。"周库呷了口茶，"粮是养人的，盐出塞是资敌的。生意人也要吃饭，可饭分两种，一种吃了长力气，一种吃了烂肠子。"

    第二条线，查人。

    投信的人"身法极快，追了半里没追上"，这不是寻常的庄户手段。陈麦把夜哨的暗桩全数换了防，专守镇子到滩地之间的三条路口。守到第四夜，守着了。后半夜，一条黑影从镇里出来，贴着沟渠走，到了滩地界外，不进，绕了一圈，蹲在堤上往仓房的方向看了半炷香，才折返。

    暗桩没动他，远远缀着，看他进了镇，看他闪进了一条巷子，看他敲开了一扇小门。

    门上无匾，门里飘出的是酒气和羊膻味。暗桩回来报：黑石滩三当家的私盐贩子，在镇上的落脚处，就是那座小院。

    小院随后被看了三日。三日的哨簿上，记的都是些不起眼的动静：每日黄昏，有个挑水的老汉进去，挑进去是水，挑出来的木桶沉了一倍；后墙的烟囱，晌午不冒烟，后半夜冒烟，烟里带着股子熬煮的咸味；第三日夜里，来了三匹骡子，驮着空袋进去，驮着鼓囊囊的袋子出来，袋子漏的缝里，洒出来的是白花花的盐粒子。

    "煮盐，囤盐，出盐。"陈麦看着哨簿，"这不是落脚处，这是个过盐的窝子。马书办在衙门里做账，三当家在黑石滩养人，镇上的小院过手，边墙口子出货。一条线，四截，各管一段，出了事，谁也咬不到谁。"

    "设计得这么巧，"柳木之冷笑，"不是一年两年了。"

    "所以更不能急。"陈麦说，"一年两年养出来的线，咱们一棍子打下去，打断一截，剩下的三截换个地方接上，接着流。要连根起，就得让四截在同一夜里露头。"

    第三条线，查墨。松烟墨太常见，没查出个所以然，可也用不上了，纸和人，已经指向了同一个地方。

    窝棚里，三路的回报凑齐，常伯的拳头捏得咯咯响："马书办，三当家，私盐线！四郎，人证物证都齐了，拿人吧！夜袭那座小院，一拿一个准！"

    "拿不得。"陈麦摇头。

    "为啥拿不得？！"

    "拿一座小院，拿的是跑腿的马仔。马书办在衙里，三当家在黑石滩，投信的只是个影子。"陈麦把那张纸摊在灯下，"再说了，咱们拿什么罪名拿人？一张无头信？马书办可以说纸是偷的，三当家可以说人是冒充的。拿不着狐狸，倒惊了狐狸。"

    柳木之缓缓点头："四郎的意思是，放长线。"

    "放长线，还得找个收线的人。"陈麦说，


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