有人差点笑出声。使者站在塌墙底下，仰着脖子，锦缎国书举在手里，进也不是，退也不是。常伯在旁边看得直乐，低声道："四郎，这一手比骂他一顿还解气，礼数全在，台阶没有。"

    阿史德倒沉得住气，就那么举着信，朗声开口："狼主的信，八个字，'塞上风寒，先生辛苦'。另有一问，狼主说，草原上新学了一句话，叫'渠在，疆在'。狼主想问陈先生，这四个字，卖不卖。"

    塌口上下，笑声停了。

    这八个字加这一问，分量谁都听出来了。秦怀仁碑上的话，如今连北狄的白毡帐都会背了，说明那块碑、那条渠、这个名字，已经越过了边墙，成了人家案头上的文章。

    "替我回你们狼主三句话。"陈麦俯在塌口上，一字一顿，"第一句，辛苦不敢当，种地的人，寒暑不避。"

    "第二句，'渠在疆在'四个字，不卖。字是秦公的，碑是雁回堡的，都不是货。"

    "第三句——"他顿了顿，"他想要种子，拿东西换。你们掳去的汉人，一个换十斤种，一千个，换一仓。这个买卖，比刀兵划算。"

    阿史德仰着头听完，忽然笑了："陈先生，狼主还有一句话，命在下务必带到。"

    "讲。"

    "狼主说，陈先生这样的人，杀之可惜，用之不能，若不肯过营一叙，他只好亲自来请，带二十万人一起来请。"

    塌口上，风打着旋。常伯的手按上了刀柄。

    陈麦站在塌口上，居高临下看着这个使者，看了很久，忽然问："阿史德，你是汉人吧。"

    使者的笑，僵了一瞬。

    "你的官话，是河间府一带的口音；你说'渠在疆在'四个字的时候，眼睛先看了那块碑的方向。狄人的掌书记，先看碑再说话，是想家的人才有的毛病。"陈麦直起身，"替我带第四句话给你的狼主，顺便也带给你，种地的汉人在哪儿，哪儿就是疆。他带二十万人来请，请去的也是这句话。"

    阿史德站在塌口下，仰头望着他，半晌，深深一揖，这一揖，比先前那揖实诚得多。

    "话，字字带到。"他退后三步，转身上马。

    三十余骑卷起黄尘，退回半里外，又停住了。阿史德勒马回身，喊了最后一句："陈先生！狼主的请期，是十日！十日后，千人队到边墙，不是战书，是聘礼！"

    马蹄声远去，塌口上下，死一般静。

    常二狗不在，常伯替他骂出了声："聘礼？千人队当聘礼？他娘的，抢亲都没这么抢的！"

    "不是抢亲。"陈麦望着黄尘落尽的方向，"是称秤。千人队开过来，往塌口外一摆，滩地、四堡、县城，多少人腿肚子转筋，他们看得一清二楚。咱们要是慌了，假囤、假牌、夜哨，全露底；咱们要是稳住了，他们就得回去重新估价。常伯，这支千人队，是狼主派来看价的。"

    "那咱们……"

    "该修墙修墙，该收晚糜收晚糜。"陈麦把手里的国书，锦缎套子，狼头火漆，掂了掂，递给柳木之，"这个，原样封好，送镇城，呈镇抚使。附上咱们换俘的文书，一并递。两件事捆成一件事报：狄使过境求见，滩地依礼应对，未失分寸，换俘之议，请上裁定。"

    柳木之接过信，手指头有点凉："四郎，这是要把天大的事，一层一层报上去啊。"

    "对。"陈麦望着他，"柳兄，记住一条，狄人递东西过来，咱们接不接，是胆；接了之后搁在哪儿，是命。搁在自己手里，是通敌；搁到朝廷案头上，是边情。一字之差。"

    柳木之捧着那封信，像捧着一块烧红的炭，郑重揣好，当日下午就动身去了镇城。

    塌口上，夯土的号子重新响了起来。四十丁干活的力气，比上午还狠，方才那一幕，使者仰脖、屯长俯身，一句一句全在眼皮子底下，庄稼人不懂外交，可庄稼人懂架势：自家屯长，没输。

    只有陈麦自己知道，方才俯在塌口上的时候，后背的汗把衣裳都浸透了。

    千人队，十日。巴图的口供和使者的狂言对上了，两道信源，一个数。北边这一回不是试探，是动了真章，聘礼也好，战书也罢，十日后边墙外出现的，是一千个骑马的人。

    夜里，他把滩地的册子翻出来，一笔一笔地核：保粮队一百六十人，能上墙的四十丁在四十里外，苇荡藏粮八千，假囤两座，狼烟台五处，软脚索三十六道。

    核完，他在册子边上写了一行字：十日。然后拿炭笔在这两个字上，画了一个圈。

    圈不大，圈住的是滩地全部的身家。