虫是栓子先发现的。

    八月初三，糜子抽穗的当口，栓子巡田时掰开一株穗苞，里头趴着三条青虫，正啃着灌浆的嫩粒。他捏死虫子没当回事，第三天再巡，一垄田里掰开七株，株株有虫。

    "四郎哥！"他连滚带爬地报信，"满田都是！"

    陈麦下到田里，一垄一垄地查。查到第七垄，他的后背就见了汗，螟虫，钻心虫，专啃穗茎，一夜之间能把灌浆的穗子啃成空壳。更要命的是，虫已经不是虫卵，是二龄幼虫，正往穗茎深处钻。

    "常伯，报虫情。"他直起身，声音很稳，"全堡的粟田，今年都要遭这个灾。"

    常伯的脸白了："你咋知道？"

    "虫不是天上掉下来的，是顺着地温起来的。"陈麦掐着指节算，"今年春旱夏涝，地温比往年高，虫卵过冬的基数就大。咱们的田草木灰足、水足，苗壮，虫还来；别人家的薄田，苗弱，虫只会更凶。"

    果然，三天之内，各村报虫的信儿雪片一样飞来。全堡粟田，十有八九遭螟。

    堡子里炸了锅。军户们一年的指望就在这一季粟子上，虫灾一来，别说还旧欠，冬粮都成问题。有人家已经开始烧香磕头，有人背着锄头坐在田头发呆。

    堡丞府倒是动作很快，贴出告示：天虫降罚，各户当斋戒禳祭，堡丞老爷亲自主祭，每户摊派祭银二百文。

    "放他娘的屁！"常二狗在窝棚里跳着脚骂，"虫都啃到穗子了，他收祭银！"

    "他收的不是祭银，是人心。"陈麦蹲在田埂上，手里捏着一条青虫，"虫灾他没法治，就把'天灾'两个字做成生意，交了祭银的人家，秋后欠粮就有话说：'天灾，非战之罪'。这二百文，买的是他继续收租的理。"

    "那咱们……"

    "咱们治虫。"陈麦把虫子碾死，"治好了，人心自然知道该信谁。"

    治虫的法子他有，但每一味都缺。

    头一味，草木灰。撒在穗叶上，虫不敢落。可滩地烧荒积的六大窖灰，追肥用了大半，剩下的撑不起四十亩加西段五十亩。

    第二味，火盆诱杀。夜里成虫扑火，一盏火盆一夜能烧死几千只飞蛾。可火盆要油，油要钱，堡里官仓的油，他看了一眼窝棚角落那只"堡仓"烙字的陶罐，官仓的油烧过他的田。

    第三味，也是最笨的一味：人。一株一株翻穗，一条一条掐虫。九十亩田，上万株苗，这条法子要的是人海。

    "传话下去。"陈麦当夜把各队队头叫到窝棚，"三条章程。第一，滩地所有人家，锅灶的灰从今天起一粒不许倒，全部收进灰窖；第二，火盆我出二十盏，摆在虫最凶的地头，各家各户把灯油匀一匀；第三，全滩编灭虫队，男女老少都算，明日起，下田捉虫，捉满一百条，记一工分。"

    "工分？"有人问，"四郎，都这时候了还记工分？"

    "越到这时候越要记。"陈麦说，"工分不是账，是公道。谁家出了力，秋后分种子、分新粮，就按这个来。灭虫灭的要是没名没姓，人心就散了。"

    章程一下，全滩动了起来。那场面，常伯后来说，比打仗还齐整：白天，九十亩田里全是人，老的少的，一人一垄，翻穗掐虫，掐下来的虫装进竹筒，地头过数记工；夜里，二十盏火盆沿田埂排开，飞蛾扑火的噼啪声像下小雨；各家各户的草木灰，一筐一筐往灰窖里倒。

    灭虫队自有灭虫队的章程。青壮下大田，一人一天三垄；妇孺管田边，拔病株、烧虫蛹，拔出来的病株不许乱丢，就地挖坑石灰掩埋，病株乱丢，虫卵落地，明年接着闹。小禾领着一群半大孩子，专管给各家送灰，一人一把木勺，一勺一户，谁都不许多拿。有婆子想多抓一把，被小禾当场拿勺背敲了手背："婶子，灰是按苗分的，不是按嘴分的！"

    那婆子讪讪缩手，旁边人哄笑。十三岁的丫头片子，如今管着全滩的灰，管得比账房还清。

    第三天夜里，窝棚来了个不速之客。

    苏九娘一身夜行衣，从苇荡方向摸进来，肩上落满露水："陈四郎，长话短说。两个消息。"

    "说。"

    "第一，北边。盐道上过路的皮货商说，狄人各部往黑风口聚拢，聚的兵比往年多，日期比往年早，秋前就要动。第二，三当家跟你们堡丞府搭上线了，上个月，堡丞府往黑石滩送了两车东西，我没查出是什么，但押车的是马彪。"

    陈麦蹲在火盆边，往盆里添了块油柴，火苗蹿起来，映着他的脸："祭坛上收的祭银，你知道下落吗？"

    "知道一半。"苏九娘说，"半月收了四千多文，没见着买香烛的账。"

    "两车东西，四千文祭银。"陈麦慢慢把这些碎片拼在一起，"苏九娘，你回去替我盯一件事，黑石滩最近缺不缺粮。"

    "缺。"苏九娘答得毫不迟疑，"盐道三千口人，年年入秋就缺粮。你问这个做什么？"

    "随便问问。"陈麦没答。他望着火盆里明明灭灭的火星，心里那条线越收越


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