拔起一株苗，连根带土，双手递给税吏，"老爷要验，我亲手给您拔。但老爷看清楚再验，这苗的根，带的是滩地的土；苗的种，是户房记档认垦地上的出产。您今日拔一株，明日上峰的文书问下来，'何人毁损认垦军户青苗一株'，这株苗的根须上，可都写着名字呢。"

    税吏捏着那株苗，像捏着块烫手的炭。

    他当然知道轻重。县里、府里，多少双眼睛盯着这片滩地的案子，邴阎王的并案文书就在县衙搁着。此刻拔苗，逞的是一时威风，日后就是白纸黑字的把柄。

    "……一株就够了。"他硬撑着把苗塞进随从的布袋，"回衙查验！"

    "恭送。"陈麦躬身，直起身时补了一句，"老爷，这苗叫铁芒子，八十天熟，盐碱地产量翻倍。老爷回衙交验的时候，顺便替下官，替小的带句话：这样的苗，朝廷若推开了种，北疆的军粮，三年能省一半的转运。"

    税吏脚步一顿，回头深深看了他一眼，没接话，走了。

    这一量，量出了他们这辈子没见过的场面。

    四百五十丈的新渠，从河汊子的水口一路排到乱石坡，渠底平直，渠坡整齐，渠沿上还夯出了巡渠的走道。每隔百丈，一座分水口，水口处垒着条石；条石边上，立着木牌，牌上刻着第几段、第几队、土方几何。两个税吏踩着步弓走在渠道上，越走脸越白，他们办差半辈子，县里官修的河工，也没见过修得这么规矩的。

    量到中段，一名税吏脚下一滑，摔进了渠沟。周围的庄稼人七手八脚把他拉上来，也没人笑，还有人递上水囊。税吏灌了半袋水，坐在渠沿上喘气，望着沟里外那些夯土的、抬石的、运泥的人，忽然问旁边的主簿："这些人……真都是自愿来的？"

    主簿慢悠悠地说："名册在户房，二百一十三人，人人画押。"

    "县里的河工，征夫三千，逃者过半。"税吏喃喃道，"这荒滩上，一文工钱没有……"

    "有粥。"主簿说，"稠的。"

    晌午歇息的时候，孙差头又生了一计。

    "清丈期间，工地当停。"他背着手，在粥棚前踱步，"两百人聚在这儿，妨碍丈量，都散了吧，三日后再来。"

    "三日？"陈麦从渠里上来，"孙爷，渠底的水脉已经渗水了，停工三日，渠帮不夯，水来冲垮，四百丈渠一夜归零。这个后果——"他转身朝柳木之的方向拱拱手，"敢请主簿老爷做个中，立个字据：停工三日，若渠毁田淹，误了九月军粮，由谁担待，白纸黑字写明白，孙爷画押。只要孙爷画了押，我即刻散人。"

    孙差头的脸青一阵白一阵。画押？画了这个押，渠真垮了，他就是替罪羊。

    "你……你这是要挟公差！"

    "小的不敢。"陈麦恭恭敬敬，"小的只是把'停工'两个字的分量，摆在明面上。孙爷若担得起，尽管画；担不起，就请容我们边量边干。"

    主簿在旁边慢悠悠地打圆场："丈量归丈量，工役归工役，两不相碍嘛。孙差头，走吧走吧，晌午日头毒，喝碗粥再量。"

    孙差头被架在台阶上，下不来也上不去，最后梗着脖子灌了一碗粥，再没提停工两个字。

    丈量到日落才完。步弓收起来，四至勘定：东起河汊、西抵乱石坡、南邻李官屯界、北至官道，与户房记档，一尺不差。

    税吏临走，把那本万历年间的黄册子默默塞回了怀里。孙差头还想说什么，被税吏拿眼睛瞪了回去。一行人灰溜溜地回了城，连晚饭都没在堡丞府吃。

    滩地上欢声雷动。常伯乐得烟袋锅子直敲鞋底："好！好啊！四郎，自打伯记事起，官差下滩，就没有空着手回去的，今日头一回！"

    当夜，滩地的窝棚里点着一盏油灯。

    柳木之带来县城的消息：人证进了正牢，邴阎王亲自盯着，一日三餐过手验毒；邴阎王还往府城递了咨文，请兵备道衙门备案。"他说，案子既然牵到官仓的火油，就不是一个县能兜住的了。"柳木之说到这里，眉头拧着，"可我担心的是另一头，县尉在县里经营了八年，牢里的差役，一半是县尉提拔的。邴阎王再硬，也是一个人。"

    "一个人？"陈麦摇头，"柳兄，邴阎王今日把案子并了，就是把他自己绑在了案子上。案子翻了，他的招牌就碎了。他不是一个人，他是拿二十年的招牌当保镖。"

    "招牌挡得住明刀，挡不住暗箭。"

    "所以咱们也得替他做点啥。"陈麦往油灯里添了点油，火苗蹿高了一截，"常伯——"

    "在。"

    "您当年在边军，管过军屯。官仓的规矩，您熟。"陈麦看着老头，"官仓的火油，出入有账吗？"

    常伯的眼睛一下子瞪圆了："有！火油是军需，出入必过两道手，仓大使记一档，镇上的兵马司记一档！四郎，你是说……"

    "油罐子是'堡仓'的烙字。仓里少没少油，兵马司的档上一查便知。"陈麦一字一句，"邴阎王在县衙查案，咱们在堡子里给他递刀，常伯，


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