过草灰，走到陈麦面前。

    "陈四郎。"管家拿腔拿调，"我家老爷心善，看你孤儿寡母可怜，让老朽再走一趟。前日那张契书，你不识抬举撕了，老爷不怪你，重新誊了一张，地照旧过户，你妹子照旧进府，另外，老爷额外开恩，赏你家二十斤陈米，安葬你爹。"

    他说着，从袖中抽出契书，抖开："画押吧。识时务的，趁着老爷还有耐心。"

    坡上的人群安静下来，都伸着脖子看。二十斤陈米，搁平日是笔巨款；可这当口谁都明白，这是趁火打劫，拿二十斤米换六亩河滩好地外加一个大活人。

    陈麦把木棍插进土里，站起来，接过那张契书。

    管家脸上刚露出笑，就见陈麦把契书凑到地头的火苗上，点着了。

    火舌卷着纸边往上爬，陈麦捏着那团火，直到快烧着手指，才丢进灰堆里，拍了拍手："回去告诉你家老爷，地，我一寸不卖。人，我一个不给。粮，九月十五我一粒不少。"

    管家的脸一阵青一阵白："你，你给脸不要脸！"

    "还有句话。"陈麦往前走了半步，声音不高，"垦荒的标，我昨天立了。谁要是手脚不干净，夜里去动它，军户垦荒，朝廷的例在，毁标夺垦，按例是什么罪名，管家回去可以替你家老爷查查。"

    管家瞳孔一缩，盯着他看了两息，忽然冷笑一声，甩袖上轿走了。

    坡上看热闹的人面面相觑，笑声没了。王婆子张了张嘴，没敢再嚷。

    陈麦重新蹲回去拨火，手很稳，后背却绷着。他方才那番话是诈的，"毁标夺垦"的例到底有没有，他其实拿不准，律例里军户垦荒一条写得粗疏，他只记得"先垦先得，三年免赋"八个字。但管家缩回去的那一下瞳孔告诉他，诈对了。堡丞府果然在打这片滩的主意。

    火灭了。滩地上铺了厚厚一层草灰，风一吹，灰打着旋。陈麦带着小禾，一垄一垄把灰翻进土里，又沿着他白天划的线，刨出第一道排水沟的雏形。日头落山时，兄妹俩的手上都磨出了泡。

    小禾瘫坐在地头，忽然问："哥，真有人夜里去动你的石头堆？"

    "看着吧。"陈麦望着远处堡丞府的灯火，"快的话，就在今夜。"

    陈麦摸着怀里那包焐得温热的种子，忽然听见院外有动静。

    很轻，是脚踩在干土上的沙沙声，不止一个人，正贴着墙根往西去，西边，正是盐碱滩的方向。

    这个时辰，庄稼人早睡了。

    陈麦没出声，贴着门缝往外看。夜色里，两条黑影一前一后，走在前头那个身形他认得，刘三。两人走到滩地方向去了，过了约莫一炷香的工夫又回来，刘三手里多了一样东西，就着月光看了看，揣进怀里，脚步轻快地往堡丞府的方向去了。

    陈麦眼神一点点沉下来。

    他们在他下午蹲过的地头上，挖走了什么。

    界石。他白天顺手在滩地四角垒的四堆石头记号，垦荒先立标，这是老规矩，立了标，这地就算有人认垦了。刘三夜里去拔的，就是这个。

    拔了标，明天这滩地就是"无主荒地"；堡丞再抢先一步认了垦，他陈麦这几天的盘算，连那片盐碱滩带那条老河道，就全成了给旁人做嫁衣。

    好手段。白天放狗咬人，夜里偷梁换柱。

    陈麦回到屋里，就着月光找出原主爹留下的一截炭笔和半张糙纸，把今天看过的地形一笔一笔画下来：河汊子、滩地、老河道的走向、地势高低，画完，在四个角的位置各点了一个点。

    然后他吹了灯，在黑暗里坐了很久。

    小禾在里屋睡熟了，娘的呼吸也沉了。院门外，白木牌在夜风里嗒、嗒地磕着门框。

    陈麦睁开眼，自言自语："抢标是吧。"

    "那就别怪我立一个你拔不起的标。"