船夫答应带路，领着王猛去了南边茶棚。

    验尸的人初看腹伤不像扁担所致，伤具和时辰还需细验。

    沈炼让陈狗儿分别带回罗生和管事，等验单出来再核口供。

    没过多久，王猛折返，手里拿着一张从关簿抄下的纸。

    “卖水的记得陈八来过，送信人穿短褂、搭着旧布巾，脸却记不清。”

    王猛指了指纸上的字。

    “今日关簿记着马六出关，带了箱苏家药材。七月的旧簿还锁着，钥匙在掌簿手里，明日才能取。”

    沈炼接过纸，王猛额上有汗，正等着他开口。

    卖水的人认不出送信人，今日关簿只记了马六自报的货主。两日之内想摸清水路，如今连旧簿都没拿到。

    “找得不错。先让船夫回去，有事再请他。”

    “去请苏婉带上七月货单，到公所认箱子。再叫人守住门房，别碰旧簿，也别让旁人搬走。”

    王猛应下，又朝河边看了一眼。

    “若有人问咱们查哪笔货呢？”

    “就说水关出了人命，按例核对货主。谁来打听，记下名字。”

    命案瞒不住，查到哪一步却不必让陈九知道。

    ……

    百户堂内，冷月凝听完禀报，将笔搁在砚边。

    “船夫说马六给陈八送过信，还得印证。罗生承认打人，却说没用刀。你要从药箱查陈九，就这些？”

    “还有苏家底账，陈八也喊过药仓要藏私铁。”

    沈炼将七月十八那页指给她看，却没有把账册留在案上。

    “箱上记号像这一笔，但可能转过手。我想调两个人核关簿，再查马六的去处。”

    冷月凝看了一眼账页，又把目光移开。

    “命案不归你一人说了算。验伤、口供都要留档，县衙来问也得有交代。”

    “陈八受伤时说的，账也得查。先找旧簿和经手人，看能不能对上。”

    周平死在周府，青州的人虽退了，往后少不了问责。再去查陈九，冷月凝也得担风险。

    冷月凝沉默片刻，提笔签了一道协查手令：“人我拨给你。”

    “先查水关和货物，陈八的案卷送我一份。没有确证，不许凭底账抓陈九。”

    沈炼接过手令。两个人能先盯住门房和茶棚；若查不到东西，他得向冷月凝交代，也难让西城旧人信服。

    “青州若派人来问呢？”

    “我能挡一时。你去查，若再有人死在水关，记得给我一个交代。”

    沈炼收起手令，拱手出了百户堂。

    ……

    午后，西城公所。

    破箱放在廊下，药根已另装布袋。苏婉蹲下摸了摸墨印。

    “这印是铺子旧时用的，缺角也是我认得的。”

    她抬起头。

    “八月铺子卖过一批旧箱，是不是这一只，还得看箱底。”

    王猛把箱子侧过来，露出底板上一道钉痕。

    苏婉点头：“是这只，底板是铺里伙计修的。”

    她取出货单，翻到七月十八，压住被风掀起的纸角。

    “那天三包药材从南关送去北坡仓。单上有收货记号，我却没亲眼看着装车。”

    沈炼问：“马六是你铺里的脚夫？”

    “不是。我只见过他来领过一次工钱，说是替别人跑腿。具体哪天，我得回去翻工钱簿。”

    苏婉合上货单，望向沈炼。

    “铺子门口总有人打听，伙计不敢出门。大人说过让药铺照常开张，若货走不出去，光守着门有什么用？”

    她说完看了沈炼一眼，又将手缩回袖里。

    他收了药仓钥匙，也答应护住铺子。伙计若不敢出门，药材送不到，他自己要用的药也会受影响。

    “今日先从南城巡街的人里挑两个，护着铺子伙计送一趟货。谁沿路跟着，回来报，别当街动手。”

    沈炼看向王猛。

    “挑两个嘴严的，送完回来照实说。”

    苏婉抄下货单交给王猛，又问送货的人何时到。

    箱子八月已卖，后来经谁的手，还得问收箱的人。缇骑进来禀报。

    “大人，陈九派人递了帖子，说想见您一面。”

    王猛的手停在纸上。

    “消息传得真快。大人，八成是来探底的。”

    来人候在门外，帖子约的是城东望江茶楼，落款只写一个“九”字。

    沈炼把帖子折起。

    “你告诉他，申时我去。陈八的案子归公所管，他若想问，就自己来。”

    王猛皱起眉：“他约在茶楼，咱们带多少人？”

    “门口留两人，你跟我进去。真打起来，咱们拦不住七品。先让公所记下我的去处。”

    他又把冷月凝的手令交给一名缇骑，让对方去水关门房，守到接班的人来。

    赴约地点记


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