王猛捧着腰牌，面前的酒碗已经见底。

    刚才他还被周奎赶去扫马厩，这会儿坐在沈炼对面，腰背挺得笔直。

    沈炼把酒坛推到一边，从怀里取出苏家底账，翻到其中一页。

    他刚接手西城，旧人嘴上听令，心里未必服气。

    王猛答应两日摸清水路，若找不到经手人，拿着腰牌也难服众。

    “七月十八，南关，三包药材。你先去水关问问，当日是谁验的货。”

    王猛凑近看了一眼：“大人，这都过去几个月了。关上的人换过几茬，未必记得。”

    “不记得就找簿子。先问这一笔，别提陈九，也别让人看见底账。”

    沈炼撕下一小片纸，抄了日期和货物数目递给他。

    陈八是在刀底下喊出私铁的，苏家底账也是苏婉交来的。

    陈九若不认，他就得找别的凭据。七月这笔普通药材与可疑交割用了同一记号，先查经手人，若能对上，才有本钱继续查。

    王猛把纸折好，刚要出门，陈狗儿便快步进了签押房。

    “南边水关报了命案！脚夫死在河边，巡哨扣了人，死者身边还有箱药材。”

    沈炼抬起头：“谁报的？”

    “守门的老冯。脚夫过关时报的是西街苏家药铺，他便托巡哨捎信给咱们。”

    苏家刚被陈八堵过门，自称替药铺运货的人又死了？若不弄清，伙计往后还敢走水路么。

    沈炼合上账册，起身系好刀带。

    “王猛，你跟我走。陈狗儿，带几个人，去问清谁动过尸首和货箱。”

    王猛将腰牌塞进怀里，走到门口时，又把衣襟拉好，盖住铜牌。

    “大人，南关那边人杂，咱们就带这几个人？”

    “先去看，真要拿人，再调人手。你带路，别惊动沿途的闲汉。”

    ……

    水关门外，石阶通到河边。几艘小船挤在岸边，岸上围了不少看热闹的人。

    两名巡哨缇骑守着石阶，脚下躺着一具尸首。

    死者约莫三十来岁，短褂上沾满泥水，腹部有一道伤口，身旁横着一只裂开的木箱。

    不远处，一个年轻汉子被反绑着跪在地上，嘴角破了，正挣扎着向人群喊话。

    “我只打了他一棍！那刀子不是我的，你们好歹找出来啊！”

    “再嚷？”押着他的缇骑抬手便要抽他。

    “住手。”

    沈炼走下石阶，缇骑赶紧收手行礼。

    “人是谁拿下的？”

    “标下赶到时，码头管事带人按住了他。管事说亲眼看见他打人，死者倒地后就没起来。”

    沈炼看向跪着的汉子：“你叫什么？”

    “罗生，在码头扛货。”

    “为什么打他？”

    罗生喘了几口气，声音越说越急。

    “他叫马六，欠我两趟工钱。今早他带了货来，我找他要，他说过两天再给。我不肯，他就推我，我拿扁担打了他一下。”

    “打在哪儿？”

    “肩上。他骂了一句，还抢我的扁担，我怕事情闹大，转头就跑。后来他们追上我，说马六死了。”

    沈炼蹲到尸首旁。马六右肩衣衫上有片泥印，腹部却破了口子，血浸透短褂。罗生说打的是肩膀，腹伤还得请人验。

    陈狗儿走上前：“大人，要不要先把人押回去？”

    “先在这儿看好。谁搜过身、搜出什么，都写下来，叫经手的人按印。”

    沈炼指了指木箱：“货别让人碰。去请验尸的人，再找码头管事。”

    陈狗儿应声带人去办，王猛则绕着石阶走了一圈。

    一名缇骑搬箱子时脚下一滑。沈炼伸手扣住箱沿，箱底磕在石阶上，里面传出哗啦一声。

    他把箱子放稳，掀开破裂的箱盖。里面只有半箱晒干的药根，底部垫着潮湿的稻草。

    箱侧残留一枚墨印，像是个缺了一角的“乙”字。

    底账里七月那笔货旁也有相似记号。沈炼摸了摸箱板，印子已经磨旧，还不能认定是同一批货。

    “王猛，带老冯来。”

    老冯攥着钥匙，见了沈炼的铜印，赶忙躬身。

    “早上马六过关，报的是苏家药铺？”

    “是。他扛着箱子，说要送去河边。”

    “送给谁？”

    老冯摇头：“他没说。我只管记进出，不管他往哪条船上搬。”

    “关簿呢？”

    “在门房。今日的还在，七月的旧簿锁在后屋，钥匙得找管事拿。”

    沈炼朝箱子上的墨印扬了扬下巴。

    “这样的记号，你以前见过没有？”

    老冯看了半天：“记不清。药箱来来往往，也许是谁家用过又卖出去的。”

    箱子旧了可以转手，里头的药也未必还是苏家的。沈炼本想悄悄核账，眼下却得请人辨认，消息怕是


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