抵达黑水的前一日，队伍遇到了一群从西边来的百姓。

    大约五六十人，拖家带口，车上堆着破被和粮袋。有人牵羊，有人推独轮车，更多的人只是背着包袱步行。孩子脸冻得发红，女人神情疲惫，男人们则不时回头看西面。

    赵启让队伍靠边，先让他们过去。

    沈昭宁听见两个男人说话。

    “真要去凉州城？”

    “不去能怎么办？黑水今年粮价都快一百二十文一斗了，入冬以后更买不起。”

    “地呢？”

    “地还在，人先活着再说。”

    她心里一沉。

    这不是普通赶集。

    是有人正在离开黑水。

    一个地方若人口持续流出，意味着当地的生存条件已经恶化到留不住人。可从另一面看，离开的人越多，空出来的房屋和荒地也越多。

    这对沈昭宁来说既是坏消息，也可能是机会。

    她没有因为“有机会”就轻视这些离开的人。一个家庭愿意抛下祖屋和田地，带着老人孩子走几百里，说明他们已经试过了留下来的办法。黑水的问题绝不会因为她是穿越者便自动变简单。

    她真正能利用的，只是别人已经放弃的资源；至于别人为什么放弃，她必须先弄明白。否则接手的不是便宜，而是同一个坑。

    中午休息时，她主动和其中一名掉队的老妇人说了几句话。

    老妇人原是黑水城外柳沟村的人。

    “去年北狄烧了村，今年雨又少。”老人道，“家里三亩地只收一半，男人还被征去修城墙。冬天粮价一涨，不走就是等死。”

    “黑水官府不赈粮吗？”

    老人苦笑：“官府自己哪有粮。谢将军倒开过两次军仓，可军仓那点米还得养兵。总不能把兵粮全给百姓。”

    “城里还有多少人？”

    “谁数过。内城三四千总有，外面村子散着住。比前些年少多了。”

    “荒地很多？”

    “多。”老人看她一眼，“姑娘问这个做什么？”

    沈昭宁指了指自己的犯衣。

    老人明白了，叹气：“你们这是去落户？官府分的多半是西坡白地。那地有盐，没井，流犯去了十家能跑八家。”

    “跑去哪？”

    “跑了算逃犯，抓回来打。可真活不下去，谁还顾得上。”

    沈昭宁没有再问。

    下午，山河图上的黑水轮廓终于一点点变清。

    她还没有进入城域，图上便已经出现大片灰白土地。几条旧水道从北向南延伸，其中两条已经完全断开，一条仍有地下水迹象。

    最让她在意的是城西。

    那里有一条并不明显的地下淡水带，从荒废坡地斜穿过去。

    若分地恰好在那个方向……

    她压下期待。

    不能太早高兴。

    黄昏时，一座残破的城墙终于出现在地平线上。

    黑水城。

    名字听起来厚重，真正看见却只让人觉得苍凉。

    城墙以夯土和石块混筑，东侧还算完整，西侧明显塌过一大段，后来用新木栅和石料补起。城门上“黑水”二字被风沙磨得只剩浅浅轮廓。城外没有京城那样的大片民居，只有稀疏棚屋和几处军屯。

    可城门口并不死寂。

    商队在排队查验，挑柴的百姓来回进出，几个穿旧甲的士卒推着装石料的车往城墙方向走。贫穷是真的，忙碌也是真的。

    赵启把队伍停在城外等交接。

    半个时辰后，一名四十来岁的军官带人出来。

    他姓韩，名铮，是黑水守备营的校尉。

    接过名册时，韩铮先看人数，眉头一下皱紧。

    “三百二十一？”

    赵启点头：“这一批总数。”

    “前月才来了两百多，上头是真把黑水当填坑的地方。”

    赵启苦笑：“我只负责送。”

    韩铮翻了翻随行文书：“口粮呢？”

    “州府说你们这里按七日发。”

    “我是问额外拨粮。”

    赵启摊手：“没有。”

    韩铮脸色瞬间难看：“人送来，粮一粒不多给？黑水仓里还剩多少，上头不知道？”

    周围犯人听见，全都紧张起来。

    韩铮意识到不该当着他们说这些，闭了嘴，转头吩咐士卒：“先登记，按户分区。今晚发一顿热粥，明日开始领七日粮。”

    有人忍不住问：“七日之后呢？”

    韩铮看过去：“做工、种地、自己挣钱。黑水有城墙要修、有军屯要干活，也有商户招人。只要肯做，不至于立刻饿死。”

    这话至少比“自己想办法”具体一些。

    登记持续到天黑。

    沈家排到很后面。

    沈昭宁趁等待时观察城门附近。

    军士衣甲旧


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