，谁住东厢。

    "争次序？"鸿胪寺的官员，赶到馆驿，道，"你们两支使团，为住上房，争起来了？"

    "大人，"东北的贡使道，"俺们东北，是旧藩属，归附了二十年。西域，是新归附的——上房，该俺们住。"

    "大人，"西域的贡使道，"俺们西域，贡的是骏马、玉石。俺们邦大——上房，该俺们住。"

    "都别争。"鸿胪寺的官员道，"章程上写得明白：馆驿的次序，按入京的先后排。先到的，住上房；后到的，住东厢。你们东北的，先到两日——上房，东北的住；西域的，住东厢。章程定的——不是谁大谁住，是先到先住。"

    "按章程？"两支使团的贡使，都道。

    "按章程。"官员道，"你们想想：要是按邦大邦小、贡多贡少排——往后，各藩属，都争大、争多，馆驿，就乱了。按章程排——先到先住，公平。公平，就不争。不争，朝贡，就顺。"

    两支使团，都服了章程。东北的，住了上房；西域的，住了东厢。住了三日，两支使团，反倒熟了——东北的，请西域的，尝貂肉；西域的，请东北的，看骏马。

    "熟了？"官员看着，道，"头一日，还争上房；第三日，就互相请客了。"

    "熟了。"鸿胪寺卿道，"你想想：使团，是来朝贡的，不是来争的。争，争的是章程；熟了，熟的是人情。章程，压住了争；人情，就起来了。人情起来——藩属之间，也亲了。藩属亲，中原的四边，就更稳。"

    朝贡，办了三年。三年，西域的使团，来了三回；东北的，来了三回；海外的，来了三回。九回朝贡，九回按章办。

    "九回？"赵宸在御前，看着鸿胪寺的朝贡册，道，"藩属的使团，三年，来了九回。九回，都按章办了？"

    "陛下，"鸿胪寺卿道，"九回，都按章办了。头一回，乱了点——使团，不熟章程；第二回，顺了点——使团，熟了章程；第三回，全顺了——使团，按章来，按章走。三年九回，朝贡，成了常例。"

    "成了常例？"赵宸道，"朕问问你：藩属，年年贡——贡的是什么？"

    "陛下，"鸿胪寺卿道，"贡的是礼，也是心。礼，是贡品；心，是归附。藩属，年年贡——是年年跟中原说：俺们，归附中原，年年归附。中原，回赐——是回给藩属说：朕，认你们的归附，年年认。礼来，赐往——归附的心，就一年一年，稳着。"

    "稳着？"赵宸道。

    "稳着。"鸿胪寺卿道，"陛下，藩属的归附，不是一纸盟约，是一年一年的往来。盟约，会旧；往来，不会旧。年年贡，年年赐——往来着，归附就新着。归附新着，中原的四边，就稳着。四边稳——中原，就安。"

    "朕再问问你，"赵宸道，"藩属的使团，年年入京。入京，走的是贡路。贡路——走得稳吗？"

    "走得稳。"鸿胪寺卿道，"陛下，贡路，是朝廷修的。西域的贡路，沿丝路，设了二十四个驿站；东北的贡路，沿官道，设了十八个驿站；海上的贡路，沿水师三营的海界，设了九个泊口。驿站管陆，泊口管海——贡路，一程一程，都有人接。路稳，使团就稳；使团稳，朝贡就稳。"

    "二十四个驿站？"赵宸道，"朕的贡路，修得够长。"

    "陛下，"鸿胪寺卿道，"贡路，是修给藩属走的，也是修给中原走的。藩属，走贡路，入京朝贡；中原的商队，也走贡路，出关行商。一条贡路，两头走——走的人多了，路，就活了；路活了，四边，就富了。四边富，四边安——贡路，修的是这个。"

    这年秋，海外的一支使团，入了京。

    这支使团，是南洋的一个岛国。岛国，十年前，跟中原通了商；今年，头一回，来朝贡。他们的贡品，是珊瑚、明珠、香料。贡使，是个老船长。

    "老船长？"鸿胪寺的人，在馆驿里，道，"你们岛国，头一回来朝贡。你们，懂章程吗？"

    "不懂。"老船长道，"俺们是海上的，不懂章程。可俺们懂一桩：跟中原，做买卖，要讲信用。朝贡，跟做买卖一样——俺们贡，中原赐，讲信用，就长久。俺们岛国，信中原的信用。"

    "信信用？"鸿胪寺的人道。

    "信。"老船长道，"俺们跑了三十年海，跟中原做了十年买卖。十年，中原的秤，没有缺过分量；中原的价，没有糊弄过俺们。俺们信中原——信了，就来朝贡了。朝贡，是俺们岛国，给中原的信。"

    "那你们，"鸿胪寺的人道，"往后，年年贡？"

    "年年贡。"老船长道，"俺们岛国，跟中原，定了章程：一年一贡。章程定了，就年年走——走动着，就亲着。俺们岛国，认中原这个主家，认定了。"

    老船长，在京城，住了半个月。半个月，他逛了京城的市，看了京城的仓，听了京城的戏。他回岛国的时候，在鸿胪寺，留了一句话。

    "俺回去，跟俺们岛主说：中原，大；中原的章程，公道。俺


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