的腿，伤口周围的皮毛被鲜血粘成一绺一绺的，已经肿胀发炎。老水獭的眼神疲惫而警觉，它用身体挡在洞口前面，把仅存的几只幼崽护在身后。

    “洞里只剩下六只了。三只成年，三只幼崽。首领是这只受伤的老水獭。”灵狐蹲在碎石堆上，乌黑的眼珠盯着洞口的方向，“它不让人类靠近。它的族群里，除了它，所有成年水獭都死在那场山洪里了。幼崽饿了两天。”

    潘金良把背后的竹篓取下来放在地上，从里面拿出用油布包好的酱牛肉和几条从铺子里带来的小鱼。她把食物放在离洞口三步远的一块平整石头上，然后退后五步，盘腿坐在地上，摊开双手放在膝盖上。山君在她左边趴下来，虎头搁在两只前爪上；灵狐蹲在她右边，尾巴盖在爪子上。两只异兽都以完全放松的姿态陪着她，没有威胁，没有压迫。

    老水獭的目光在山君身上停留了很长时间。它在山林里生活了这么多年，当然知道一只吊睛白额猛虎意味着什么。但那只猛虎此刻正趴在人类身边，姿态松弛，尾巴有一搭没一搭地敲着地面，显然没有任何捕猎的意图。

    一只猛虎愿意听从一个人类的话，这个事实本身比任何言语都更有说服力。

    老水獭从洞口慢慢地、一瘸一拐地爬了出来。它的动作很慢，每爬一步受伤的后腿都会轻轻颤抖，但它没有停。它爬过碎石堆，爬上石头，低头嗅了嗅酱肉和鱼，然后转过头，对着洞穴深处发出一声急促的吱吱声。

    三只毛茸茸的小水獭从洞穴里跌跌撞撞地冲出来，扑到食物上狼吞虎咽。

    潘金良慢慢站起来，动作轻得像是怕惊飞一只鸟。她一步步走近老水獭，在离它两步远的位置再次蹲下来，打开药膏罐子，用手指蘸了一抹碧绿色的药膏，将手指伸到老水獭面前让它闻。药膏散发着清冽的草木香气，跟人类身上的气味完全不同。

    “这个能治你腿上的伤。跟刚才的食物一样，不收任何代价。”

    老水獭抬起头，圆溜溜的黑眼睛近距离地凝视着她的脸。它的鼻尖微微抽动，将她身上的气味——酱肉、面粉、虎毛、狐臊、草药，以及底下那一层独一无二的万灵契约气息——全部纳入鼻腔深处仔细分辨。然后它低下头，舔了舔她指尖上的药膏。

    【系统提示：目标异兽——水獭首领（灵智初开）已初步接受宿主。建议完成栖息地修复后正式缔结契约。】

    潘金良把药膏仔细涂抹在老水獭后腿上的伤口周围，避开贯穿的断枝。药膏覆盖了伤口外缘发炎红肿的区域，清凉的药效让老水獭紧绷的肌肉渐渐松弛下来。断枝需要拔出来才能清创，这一步她必须在系统商城里兑换止血散之后才能做。

    三只小水獭吃饱了，其中一只胆子最大的爬到潘金良脚边，用湿漉漉的小鼻子拱了拱她的鞋尖。潘金良低头看了看这只毛茸茸的小东西，它的毛还没完全长硬，贴在身上像个深棕色的小毛球。她的嘴角忍不住弯了一下。

    “我把洞穴修好，你们愿意跟我走吗？”她用意念问了这句话。

    老水獭抬起头，看了她很久。

    “河道之恩，他日必报。”这八个字不是用意念回应她的，而是它缓慢、郑重地直立起来，上半身离开地面，两只前爪抱在一起，对她做了一个拱手作揖的动作。万物沟通把这八个字翻译成她能听懂的语言，但那个动作本身就是跨越物种的通用表达。它的小眼睛里有一种古老的、沉静的、超越人类理解范围的光，那是只有在大自然里活过一辈子的老兽才会有的眼神。

    潘金良没有追问。她站起身，从竹篓里拿出渔网和系统兑换的几颗固土丹，开始和灵狐、山君一起清理淤泥、搬运石块、修补洞穴。固土丹化在水里浇在洞穴入口处的泥墙上，松软的泥土以肉眼可见的速度板结硬化。三只成年水獭也加入进来，用它们灵活的前爪搬运小石块和树枝。苍鹰在空中盘旋，替它们放哨——这片山林里还有别的掠食者，水獭族群在修复洞穴期间最容易暴露。

    修复洞穴用了整整一天。等最后一层泥墙糊好，洞穴入口比原先扩大了一圈，内部被分隔成干燥的育幼区和湿润的出入口通道，足以容纳十几只水獭同时居住。潘金良的手上磨出了两个水泡，裤腿上全是泥浆，头发里还粘着几片枯叶。但她看着那些水獭小心翼翼地把幼崽重新叼进新洞穴里时，觉得这一切都值得。

    夕阳西下，她蹲在溪涧边洗了手，调出系统面板看了一眼。积分余额：3840。“庇护山中异兽”支线任务的状态栏显示“已完成”，老水獭的契约状态变成了“待缔结”——这意味着等它伤好之后随时可以完成正式契约。第四只契约兽，已经在路上了。

    她收拾好竹篓准备下山。就在起身的一瞬间，她的目光越过溪涧对岸，落在远处一片被暮色笼罩的山谷里。

    那是一片三面环山的谷地。背后的山峰如屏风般矗立，两侧的山脊缓缓合拢，只在正前方留下一道狭窄的谷口。谷地里隐约可见一片废弃的古村落，残垣断壁被藤蔓和灌木覆盖，但从规模和布局来看，当年应该是一个不小的村子。最重要的是——


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