许三川从怀里把湖西的白壳取出来放到两人之间的矮几上。

    羊角灯的光线照射到后面，白壳非常通透，一道道竖纹就像冰片一样。

    “卢大掌柜，前年那三十车盐，从湖西运走的是什么成色，你应该比我更清楚。”他往上一看，“这白壳竖纹，不用过滤就可以得到雪花盐。那批盐，用的是永丰的车。”

    卢长富看着白壳，喉结动了动。

    “因此，这湖我更不能卖了。”许三川把话说得非常清楚，“卖给你就等于把自己埋了。不卖才能活。你要真想和我做生意的话，就按市场价格来收我的盐，一车一车的算，货银两清。湖权，一个铜板也不卖。”

    卢长富看着他，好一会儿没有说话。过了一会，他忽然笑了起来，笑得很阴森。

    “许掌柜，你觉得你手中拿的这两样东西能保你多久呢？”他撩开车帘说道，“白湖的路还很长呢。”

    “路长，才得一步一步的走稳。”许三川下了车，站在雪地里，回头又补了一句，“卢大掌柜走好。”

    马车调头之后就融入到夜色之中。

    那盏羊角灯一晃一晃的，像是一只冰冷的眼睛一样渐渐远离。

    许三川站在辕门口把白壳收进怀里。

    两千两银子，他动过心。

    白湖边上有一百多个人要发工资，萨仁的三千斤还没有交上来，池子要扩建。他缺少资金，并且缺的厉害。

    但是此时的湖已经不是银子了，而是一张催命符，也是一张保命符。谁先放手，谁先死。

    “掌柜的！”

    牛大柱从营里跑了出来，上气不接下气的说：“湖西边来报，右帐的巡骑今晚上又越界了。萨仁头人的人，已经上去了！”

    许三川往北边看了一下。在湖西边的天空中，隐隐约约能看到一些火光。

    那不是篝火。

    许三川翻身上了马，带着牛大柱往白湖的方向前进。五十里的路上，马蹄踏在冻土上发出急促的声音。

    湖西的火焰照亮了半边天空。北面的风把焦糊味的草灰吹到人的鼻子里面去了。不是篝火，也不是萨仁部族烤肉时冒出的烟，而是有人用火把点燃了湖边堆放的干草，逼迫盐池。

    等到许三川赶到的时候，火势已经减弱了很多。草堆还在冒烟，但是池子并没有倒塌。十几个草原上的男子拿着弯刀围在盐池周围。对面几十步远的地方，右帐的一队巡逻骑兵骑在马上，火把插在雪地里，人没有下马。

    萨仁走在最前面，羊皮袄上都是黑色的灰尘，手里的短刀也露出来了，刀尖还在往下滴汗。

    “许掌柜。”她没有回头，“右帐的人要找你。”

    许三川翻身下马，将缰绳交给牛大柱。他没有马上向前走，而是先看了看那支巡逻队。二十多匹马，全是短弓长刀，带头的没有戴头盔，只围着一条旧狼皮领子，左脸有一条疤痕。

    巴根从人群中挤了出来，小声说：“他是右帐的百骑长，都吉。右帐使者的侄儿。白天的时候他来过一次，要求白湖缴纳三成税。头人没有答应，于是他在晚上就带着人放了火。”

    “点火没有烧到池子。”许三川仍然看着都吉，“来吓唬人的，并不是要去拼命。”

    他这才走到了萨仁的旁边，向都吉抱拳。

    “都吉百骑长，大晚上的为了几堆干草跑这么远很辛苦吧。”

    都吉没有回礼，只是把下巴抬起来，用官话慢吞吞的说：“大离商人。这白湖位于草原地区。右帐要征收三成的盐税。今晚上不交的话，明天就踏平你的池子。”

    “三成，我可以付得起。”许三川笑了笑说，“但是我要是交给你了，回头左帐又要来要三成，再加上一些没有名字的马匪也要三成，我这里捞出来的盐就不够分了。都吉百骑长，你是来向右帐收税的呢？还是来跟我散伙的？”

    都吉的脸色立刻就很难看了，刀鞘也磕到了鞍鞯上：“你不要拐弯抹角。给，还是不给？”

    许三川没有回答，从怀里拿出那张【白湖临时试采验运文书】，打开之后把红印朝外。

    “这湖，大离县衙也给出过文书，军仓也给出过采办帖。”他将文书慢慢举高，“都吉百骑长，今天晚上你烧的那些草堆，是军仓盐池旁边的草。你的人和马再往前走一步，踩到的就不仅仅是我许三川的池子了，也是大离军仓的地盘。”

    都吉眯起眼睛没有说话，目光在红印上停留了一下。

    “但是你没有看到吗？”许三川把文书收起来，说，“这纸上写的字是十天期限。到了第十天的时候，这张纸也就变成废纸了。你现在跟我拼命，我死了以后，盐池就会变成一滩烂泥，你右帐也拿不到一个铜板。你不如回去问问你叔叔，他是要让这湖死，还是要让这湖天天出盐。”

    都吉手里拿刀的手先是松了又紧。

    “你给多少？”

    “一成。”许三川伸出手来，说，“我出一成盐，买你右帐一个承诺：白湖两边只要是你的


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