白狼渡的雪夜，比城里要冷一些。

    草市边上搭起了几顶大帐篷，图木尔的车队就停在那里休息。

    马儿被拴在雪桩上，皮货堆成小山，帐前烧着两堆火，火旁坐着七八个穿着皮袍的草原汉子，每个人的怀里都抱着一把刀。

    许三川带着郑三刀，秦满仓踏着雪来到最大的帐篷前。

    两个草原汉子横刀挡住，用半生不熟的官话喝问。

    “告诉图木尔，”许三川停了下来，“欠他八百一十两的人来了。”

    帐帘一掀，图木尔就出来了。

    他穿的是狼皮做的袍子，腰间挂着一把弯刀，上上下下地打量着许三川，咧嘴笑道：“许三川，怎么样，粮食还没交完，又盯上我这车队了？”

    “粮不会少你的。”许三川说，“军仓里的盐已经用完了，城里的盐铺也都上了板。我来问你一条路。”

    “问路？”图木尔慢悠悠地走了两步，“我们草原上有一句古话，欠债的人，腰杆子是弯的。许三川，你现在腰板能挺得起来吗？”

    许三川没有回答，从怀里拿出那张发黄的老账页打开。

    图木尔看着这张纸，脸上的笑容也就收敛起来了。

    “前年冬天的时候，白狼渡泊船有七艘，盐货有两船。”许三川把账页叠好之后说，“我不问你是谁的盐，也不问你运到什么地方去。我只问一个问题，盐是从什么地方来的？”

    图木尔没有回答。他咬了咬烟杆，把一口烟吞下去之后才说：“你打听这个，是为了军仓里的三千斤急差吧？”

    “为了活命。”许三川说，“四千兵等盐下锅，我只有五天。”

    图木尔沉默了一会儿之后，走到火堆旁边，用烟杆拨弄了一下柴火：“沧浪河往北走大半个时辰，就能看到苦水湖。湖不大，湖边常年结一层白壳，下面都是盐，各部族都用。但是那湖里的盐，牧民们熬了上百年也只得到苦味，牲畜都不舔它，去年有人气愤之下把锅给砸了。”

    “还有，”他咬住烟杆，腮帮子也跟着紧了一些，“湖东边有一块地方，就连我们部族的人都很少去。几年前有人在湖边扎过营，但是后来一个晚上就全部撤离了，锅没有被拿走，盐袋子也没有被收走。从此以后，牧民就只往湖西边去，不去湖东边。”

    许三川心中一转。

    扎营的人一晚上就离开了，锅没有带走，盐袋也没有带走，不是牧民，牧民舍不得锅和盐。前年运盐的那一伙人，数量也是可以对应上的。

    发苦。

    上一辈子他在谋音上看见过：盐湖里的卤水是咸和苦两种味道分开的，熬过了头，苦卤就糊进去了，整个锅子都报废了。

    老盐工用草木灰来搅拌卤水，等到草木灰下沉之后，再撇去上面的清液进行熬制，得到的盐洁白如雪。

    他不知道是怎么回事，但是知道手是怎么动的：搅，等，撇，取中间的一层。

    盐花一冒出来就要赶紧捞起来，不要贪心。

    这就够了。图木尔不知道，牧民也不知道，他们缺少的并不是勤劳，而是缺少一个抖音视频。

    他强压下心中的想法，脸上没有丝毫表情变化。

    图木尔说上百年都没有出过一锅能吃的，这样正好。

    “你的粮款，要减少一百两。”许三川说，“我去看过这个湖，可以使用的话，一百两归你；不能使用的话，就不扣了。”

    图木尔眼睛一亮，两人击了一掌。

    图木尔转过身来对帐里喊：“巴根！带他们去苦水湖！”

    许三川转身走出了帐篷。八百一十两可以换一条盐路，再减去一百两，图木尔觉得这样就赚了。

    他不知道，减少的这一百两，值多少东西。

    巴根从旁边的小帐子里钻出来，不到二十岁，脸冻得通红，腰间系着一条旧皮绳。用官话说了句“跟我走”，牵出一匹矮脚马，骑了上去。

    天还没亮的时候，许三川带着牛大柱，钱老四由巴根带路出了白狼渡。

    秦满仓，郑三刀留下。出了白狼渡之后，风就大了许多，雪地上全是牲口的蹄印。

    牛大柱缩了缩脖子，回过头来一看，营地里最后一堆篝火已经熄灭了，只有一缕青烟还在空中飘荡。巴根骑在马上，一直不说话，只是时不时用鞭子向北一指。

    过了沧浪河之后又走了大半个时辰，巴根在一处坡上把马缰一收，鞭子往下一指。

    湖不大，灰白色的盐碱地一圈一圈地向外扩展，湖面结了一层薄冰。

    风吹过的时候，碎冰碴子就哗啦哗啦地往岸边冲去。

    远处的山脊是黑乎乎的一片，看不清有多远。

    湖边结着一层厚厚的白壳，远远望去好像落了霜一样。东头坎下有几口砸破了的铁锅，锅底还有被烧焦的苦盐渣。

    许三川翻身下马之后就蹲在了湖边，用手抠了一块白壳。

    对着光看了一会儿，沉手，茬口齐，边缘有一层细小的盐晶棱。


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