，藤蔓内部流淌着某种液态物质，流速均匀，像是植物的维管束系统，但又不完全相同——它们的管壁含有微量的金属成分，在声波探测中反射出不同于任何已知植物的特征信号。“结构像是植物，但成分含有微量金属。可能是前文明的某种环境改造工程的产物——用转基因植物来净化空气或者修复建筑裂缝。它们在飞船残骸的金属壁上生长了两千年，根系已经和船体结构融为一体了。”

    “那它们还活着？”影刺问。

    “不仅活着，还在工作。”回声指着藤蔓根部附着的一处建筑裂缝——裂缝边缘有极其细微的修复痕迹，金属表面被一层薄薄的有机物质覆盖，那些有机物在声呐图像中显示出与藤蔓根系相同的纹理。“你看这些裂缝的边缘，都被一层有机物质覆盖了。这些藤蔓在两千年的时间里一直在修复悬空城的建筑。慢慢地、一点一点地修复。”

    影刺蹲下来，用手指轻轻碰了碰一根藤蔓的叶片。叶片在接触他指尖的瞬间微微收缩了一下，然后又缓缓舒展开来，像是在确定来者不是威胁之后放下了戒心。发光的叶脉在收缩过程中短暂地暗了一下，然后又亮起来，像一次犹豫的眨眼。

    “它在犹豫。”影刺看着自己的指尖，“一棵植物在犹豫要不要怕我。”

    “不是植物，是生物工程产物。”回声纠正他，但语气比平时柔和了几分，“不过从行为模式来看，它确实表现出了某种类似于本能反应的特征。也许它们不是完全没有意识的。”

    风砚的终端上突然弹出了一条警报。热力图显示前方两百米处的街角有一个热源正在接近——体型中等，移动速度不快，金属外壳的热导率表明它是一台机械单位。他立刻向全队通报了这一情况。

    “一台巡逻机甲，正在朝我们的方向移动。等级大约在二十级左右。”他顿了顿，“应该是一台还活着的自动巡逻机甲。就一台。”

    影刺拔出匕首牙牙，水下涂装已经被他换成了山地涂装，刀身在藤蔓的幽绿光芒中折射出暗沉的光泽。“就一台？我来解决。你们继续走。”

    “等一下。”林哲抬手拦住他，战术目镜上正在对机甲进行详细的扫描分析——机甲型号未知，不属于联邦现役任何型号，装甲板上的徽记是前文明的三齿闪电齿轮。右臂装载的武器系统经过两千年的腐蚀已经处于不稳定状态，能量核心读数也在剧烈波动，每隔几秒就会有一次幅度极大的跳变。“它的能量核心不稳定。如果受到攻击，可能会自爆。”

    “所以呢？”

    “所以不要打它。让它看到我们。”林哲说，“它看到我们之后，会尝试接入我们的身份识别系统。它的程序里有一条核心指令——识别来访者身份。前文明的机甲不会主动攻击前文明联邦的军人，只会拦截并核实身份。破晓号的装甲板密钥已经导入了我们的飞艇识别系统，只要我们身上携带着密钥信号，它就会判定我们为友军。”

    “你怎么知道这些？”影刺问。

    “因为上次矿脉里那块装甲板上的密钥激活之后，目镜收到了机甲内部通讯频段的握手协议代码。协议版本虽然相隔两千年，但格式和联邦现役军用的敌我识别协议几乎完全一致。”林哲向前走了一步，主动进入了机甲的感应范围。

    巡逻机甲转过街角，它的外形像一只生锈的金属猎犬，四条机械腿在金属地面上踩出有节奏的咔嗒声。右臂的能量炮管已经严重腐蚀，炮口垂向地面，左臂的感应器阵列只剩下最后两个单元还在工作，发出微弱的红色扫描光束。它走到林哲面前，停住，扫描光束在他身上来回扫了两次。

    然后它发出了一声短促的电子蜂鸣。那是友军确认信号。蜂鸣声在空旷的街道上回荡了几声，带着两千年前的协议格式与如今的人进行了一次无声的握手，然后归于寂静。机甲转身，沿着原来的路线继续巡逻，四条机械腿的咔嗒声渐渐远去，消失在藤蔓的幽绿光芒中。

    “它就这么走了？”影刺收起匕首，“不检查一下我们是不是假的？”

    “它的程序只能识别密钥信号。密钥是对的，身份就是对的。”林哲说，“这是工程思维——信任数据，不信任直觉。”

    “就像你。”影刺脱口而出。

    林哲没有回答。但他微微偏了一下头，像是这个比较让他感到了一丝意外。不是不悦，而是某种正在重新审视自己的若有所思。

    天穹殿越来越近。随着他们深入悬空城内部，周围的建筑变得越来越密集，藤蔓也越来越粗壮。有些藤蔓粗得像成年人的腰，从高楼窗户中钻出，横跨街道，爬进对面的建筑，将整片街区编织成一座幽绿色的迷宫。藤蔓最密集处，覆盖了悬空城中央广场大半地面的藤蔓网络中，停着一台巨大的前文明工程机甲。它的外形比晶石巨人大了整整一圈，六条粗壮的机械臂各自握着一把巨大的工程工具——等离子切割器、液压锤、纳米修复喷枪——每件工具都还保持着两千年之前最后一次作业时的姿态。驾驶舱的舱门敞开着，里面空无一人，座椅上落满了灰尘和细小的藤蔓幼苗。

    老罗


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