民国十六年四月二十三日，晨。

    黄冈堵城阵地，国民革命军独立第一军第三团防御工事。

    天刚蒙蒙亮，阵地上的露水还没干透。第三团团长孙占魁蹲在战壕拐角处，嘴里叼着半截旱烟，眯着眼朝东边望。停前驿方向隐约传来炮声，闷雷一样一阵一阵地滚过来，震得战壕边的泥土簌簌往下掉。

    "团长，前边尖兵回来了。"副官猫着腰跑过来，压低声音。

    孙占魁把烟杆从嘴里拔出来，在靴底磕了磕烟灰："人呢？"

    "在二营那边，带了个老百姓过来，说前头发现第一军的旗号了。"

    孙占魁站起身，拍了拍膝盖上的土，顺着交通壕往二营阵地走。二营营长钱大富正跟一个四十来岁的农民模样的汉子说话，那汉子脸色煞白，裤腿上全是泥。

    "怎么回事？"孙占魁问。

    钱大富指了指那农民："他姓周，是停前驿那边周家湾的。他说天没亮就起来赶集，走到半路看见大部队从东边过来，打着青天白日旗，人很多，骡马大车一眼望不到头。"

    "穿什么衣服？"

    "灰军装，钢盔，有炮兵——他看见炮了，说拉炮的骡子就有二十多匹。"

    孙占魁和钱大富对视了一眼。灰军装、钢盔、炮兵——这是第一军的标准配置。何应钦的嫡系，装备最好，训练最精。

    "走多远了？"

    "那老乡说，他跑了一个多时辰，估摸着还有十五六里。"钱大富看了看怀表，"照这个速度，最多一个半时辰就到堵城。"

    孙占魁回头朝阵地上看了一眼。三团一千八百多人，沿着堵城至淋山河一线展开，挖了三道战壕，修了十二个机枪掩体，炮兵营的两门山炮和四门迫击炮已经在阵地上就位。工事不差，但面对第一军——北伐军中数一数二的精锐——这点兵力够不够挡，他心里没底。

    "传我的令，"他对副官说，"各营进入战斗位置，子弹上膛，炮口标定东面公路。但没有我的命令，谁也不许开枪。"

    "要是他们开枪呢？"

    "他们开枪，就打。"孙占魁咬了咬牙，"军长说了，不先开第一枪，但也不当活靶子。"

    ------

    上午八时，何应钦第一军前锋抵达堵城以东五里处。

    沈砚之在黄冈城头用望远镜看得清清楚楚——第一军的前锋是一个步兵营，约五百人，呈散兵线推进，尖兵在前，主力在后，战术动作标准得像教科书。再往后，骡马大车上拉着机枪和火炮，旗帜分明。

    他放下望远镜，转头对身边的周孝先说："何敬之这是来真的。"

    周孝先面色凝重："军长，第一军是咱们北伐时的老战友。汀泗桥、贺胜桥，他们跟咱们并肩打过吴佩孚。现在——"

    "现在枪口对着咱们了。"沈砚之的声音很平。

    他转身走下城楼，跨上马，带着赵德胜和十几个卫兵出了黄冈东门，沿大路直奔堵城阵地。

    一路上他看见三团的士兵们趴在战壕里，枪口朝东，眼睛一眨不眨地盯着前方。这些兵大多是湖南、湖北的农家子弟，跟着他打了两年仗，从山海关一路打到长江边。现在要跟自己的"同志"打，很多人脸上都写着茫然。

    沈砚之在堵城阵地前沿勒住马。

    孙占魁从战壕里探出头："军长！您怎么上来了？"

    "上来看看。"沈砚之下了马，走到战壕边沿，举起望远镜。

    第一军的前锋已经推进到距离堵城阵地八百米处。他们停下了，似乎在等命令。两军对峙，中间隔着一片刚插了秧的水田，田埂上的野草在春风里摇摆。

    八百米。这个距离上，山炮能打，迫击炮能打，重机枪也能打。

    但两边都没动。

    沈砚之看见第一军那边走出一个人，举着一面白旗，朝这边走来。

    "白旗？"孙占魁愣了一下，"这是要谈判？"

    "看看去。"沈砚之翻出战壕，赵德胜和几个卫兵紧随其后。

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    双方在两军阵前的田埂上见了面。

    第一军那边来的是个少校参谋，三十来岁，瘦长脸，佩戴第一军第二师的符号。他看见沈砚之，立正敬礼，动作标准得像机器。

    "沈军长，久仰。"

    沈砚之还礼："阁下是？"

    "第一军第二师参谋处，少校参谋方仲平。"他从公文包里取出一封公函，"奉何总指挥之命，前来送达最后通牒。"

    "念。"

    方仲平展开公函，朗声宣读：

    "国民革命军总司令行营令：着独立第一军沈砚之部，即日撤出黄冈防地，让出堵城至团风一线，退往武汉听候整编。如三日内不撤，即以抗命叛军论处，格杀勿论。此令。——蒋中正，四月二十一日。"

    念完了，方仲平把公函折好，双手递上。

    沈砚之没接。

    "方参


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