民国十五年八月，鄂南。

    汀泗桥的晨雾还没散尽，河面上的水汽像一层湿漉漉的棉被，裹住了整座峡谷。沈砚之站在北岸的一处高地上，举起望远镜，镜片上立刻蒙了一层细密的水珠。他用手背擦了擦，重新凑到眼前。

    汀泗桥，这座横跨隽水河的石拱桥，此刻被北洋军的军旗和铁丝网封得严严实实。桥面上堆满了沙袋工事，桥头的碉堡黑洞洞的枪眼像一只只死鱼眼，盯着河对岸的每一寸土地。河两岸的丘陵上，北洋军的阵地层层叠叠，从桥头一直延伸到后方的山脊线上，像一条灰黑色的巨蟒盘踞在峡谷中。

    "***，这阵势比山海关还狠。"跟在沈砚之身后的参谋长赵北辰低声骂了一句。

    沈砚之放下望远镜，没有接话。他看着眼前的地形，心里飞快地盘算着——汀泗桥是通往武昌的咽喉要道，南北走向的隽水河在这里拐了一个急弯，两岸都是陡峭的丘陵，唯一的通道就是这座石桥。北洋军吴佩孚的嫡系部队在这里布下了三道防线，总兵力超过两万人，轻重机枪、山炮、野炮一应俱全。而他的第四独立旅，满打满算不到六千人，弹药也只够打三天硬仗。

    "北辰，你带人再摸一遍东边的山沟。"他收回目光，声音压得很低，"我要知道那条路到底能不能过骡马。"

    "已经派人去了。"赵北辰说，"但雾太大，探路的兄弟回来报告说，沟底全是乱石和烂泥，最窄的地方只容一个人侧身过。"

    沈砚之点了点头。

    那条东边的山沟是他昨天夜里在地图上发现的——隽水河东岸有一条干涸的溪谷，从北面的大山里延伸出来，紧贴着北洋军第二道防线的侧翼，一直通到汀泗桥南面约五里的一处浅滩。如果部队能沿着这条溪谷隐蔽运动到浅滩，就能从侧翼迂回过去，直接插到北洋军的背后。

    但那条路太险了。溪谷最窄处不足三尺，两侧是陡峭的石壁，有的地方头顶只能看见一线天。部队带着武器辎重走这条路，速度会慢得要命，而且一旦被北洋军的侦察兵发现，就是瓮中捉鳖。

    "赵营长回来了。"一个传令兵从雾里钻出来，指着东边的方向。

    赵铁山大步走来，身上的灰布军装被露水打得半湿，脸上沾着几道泥痕。他走到沈砚之面前，敬了个军礼，开口就是一句："旅长，路能走，但得砍掉辎重。"

    "说说。"

    "溪谷前半段还行，碎石路，人能过。后半段有一段塌方，乱石堵了半条沟，得搬开才能过人。最要命的是最后两里地——那地方叫'一线天'，两边石壁夹着，最窄的地方不到两尺，人得侧着身子挤过去。"赵铁山比划着，"骡马肯定过不去，重机枪也得拆了扛。一个旅的人走这条路，最快也得六个钟头。"

    六个钟头。沈砚之在心里算了一下——如果今晚子时出发，六个钟头就是明天凌晨六点，正好赶在天亮之前到达浅滩。但六个钟头的隐蔽行军，几千人的队伍在一条窄沟里拉成一条长蛇，中间任何一环出了问题，整个计划就泡汤了。

    "北洋军那边呢？"他问。

    "第二道防线侧翼的哨位我数了，每隔五十步一个，但雾天他们看不了多远。溪谷口离他们最近的哨位大约三百步，只要我们在天黑前不暴露，应该能摸过去。"

    沈砚之沉默了片刻。

    雾气在他面前缓缓流动，汀泗桥的轮廓在雾中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽。他知道这是一步险棋——但北伐军已经到了生死存亡的关头。第四军叶挺独立团已经在正面强攻了两天两夜，伤亡惨重，如果他的第四独立旅不能在三天内从侧翼打开缺口，整个北伐军的南线攻势就会在汀泗桥前功亏一篑。

    "就走这条路。"他下了决心，"但辎重不能全砍。重机枪拆了扛，弹药减半携带，每人带三天干粮。骡马留在北岸，由后勤营看管。"

    "是！"

    "另外，"他转向赵北辰，"正面佯攻的部队准备好了吗？"

    "二团已经在桥头北岸就位了，天一黑就开始打冷枪，吸引北洋军的注意力。"

    "告诉他们，冷枪要打得像真的进攻一样——每隔一刻钟放一排枪，中间穿插机枪点射，让对面以为我们随时要冲桥。"沈砚之的嘴角微微一扯，"吴佩孚的脾气我了解，他最怕夜袭，一有风吹草动就会把预备队往桥头调。我们就是要让他把预备队钉在桥头上，给侧翼让出空子。"

    赵北辰和赵铁山对视了一眼，都从对方眼里看到了一丝兴奋。

    —

    当天夜里，子时。

    隽水河东岸的溪谷里，黑得伸手不见五指。几千人的队伍沉默地沿着溪谷向前蠕动，脚下的碎石被踩得沙沙作响，像无数只老鼠在黑暗中奔跑。

    沈砚之走在队伍的最前面，手里提着一支驳壳枪，腰间别着一把大刀。他没有骑马——这条沟马进不来，他也不想让自己的坐骑成为队伍的累赘。他的军装外面套了一件黑色的短褂，脸上抹了锅灰，走在黑暗中几乎和周围的石壁融为一体。

    


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