一九二六年八月，鄂南的暑气蒸腾如釜。汀泗桥四周的山岭被炮火削去了一层皮，枯树断枝斜插在焦土里，像一具具伸向天空的惨白骨爪。空气中弥漫着硝烟、硫磺和尸体腐烂混合的甜腻腥臭，连风刮过隘口时，都带着呜咽般的哨音，仿佛无数冤魂在桥下的河水里低声哼唱。

    沈砚之放下望远镜，镜筒里最后一点余晖正从北洋军阵地上消退。对面蛇山上的机枪工事又加固了一层，沙袋后面隐约可见德式钢盔的反光。他抹了把额头的汗水，混着煤黑的污迹在脸上留下几道印子，军装后背早已被汗水浸透，结出一圈圈白花花的盐霜。

    “总指挥，三十六团的敢死队……又退下来了。”参谋长的声音有些发哑，递过来的搪瓷缸子里的水晃荡着，只剩个底儿。

    沈砚之没接，目光仍锁在桥北那片被炮火反复犁过的开阔地上。那里横七竖八躺满了穿灰色军装的尸体，都是白天几次冲锋倒下的自己人。北洋军的机枪阵地像一颗毒牙，死死咬住这座连接南北的唯一通道。自昨天先锋部队抵达，连续十几次强攻，血流满了汀泗桥下的淜水河，桥面石板被炸得松动翘起，却始终没能撕开这道铁闸。

    “孙传芳这个‘笑面虎’，倒是舍得下本钱。”他声音不高，却像淬了冰。三天前攻克平江时，他还以为这路北洋军不过是土鸡瓦狗，没料到在这弹丸之地碰上了硬茬子。驻守的是北洋军陈调元部的主力，加上孙传芳从江西抽调的精锐，倚仗天险，摆明了要在这里把北伐军拖垮。

    参谋长叹了口气：“第四军叶挺独立团在正面顶着，咱们第七军侧翼的压力也不小。要是再拿不下，南北大军就被堵死在这儿，给养一断……”

    话没说完，但意思都在里头。此时北伐军主力正沿粤汉铁路北上，汀泗桥是通往武汉的咽喉，一日不破，大军一日不前。吴佩孚在贺胜桥屯重兵以待，孙传芳在江西虎视眈眈，时间拖得越久，局势越糟。

    沈砚之转身，走到临时指挥所——一座被炮火掀了顶的土地庙。墙上挂着大幅军用地图，代表敌我双方的蓝红箭头在汀泗桥附近纠缠成一团乱麻。他伸出食指，沿着淜水河岸慢慢划过，指尖停在桥东侧那片陡峭的塔垴山上。

    “正面强攻，伤亡太大。陈调元把主力都堆在桥头堡和铁路线上，西边河滩淤泥太深，东边这山……”他顿了顿，指尖敲了敲地图，“炮火覆盖不到死角。”

    “可是塔垴山地势险峻，北洋军在山顶修了环形工事，坡面又陡，晚上爬上去比登天还难。”参谋长凑过来，指着地图上几道等高线，“刚才三十六团就是从东侧迂回，还没摸到半山腰就被发现了，机枪一扫，退都退不下来。”

    沈砚之没说话，从怀里掏出一个铁皮烟盒，里面只剩半截卷烟。他点燃了，深深吸了一口，辛辣的烟雾呛得他眯起眼。火光一闪间，他眼前忽然掠过程振邦的脸——老程若在，定会咧嘴一笑，嚷着“管他娘的险不险，老子带人摸上去”。可如今，武昌城头的硝烟还未散尽，老友却已长眠在宾阳门外的黄土里。

    他掐灭烟头，将烟蒂狠狠按在地图的塔垴山位置上：“难，才要打。孙传芳以为守住桥就万事大吉，他忘了，打仗打的是脑子。”他抬头，目光扫过围拢过来的几位团长，“命令：三十五团继续在正面佯攻，集中所有机枪火力，天亮前不许停，把敌人的注意力钉死在桥头和铁路上。三十六团休整两小时，吃干粮，补弹药。”

    “那我们主攻方向？”三十五团团长忍不住问。

    “塔垴山。”沈砚之吐出三个字，声音不高，却砸得在场军官心头一震，“但不是正面爬。我刚才看了，西侧山崖有雨水冲刷的沟壑，虽然陡峭，但夜间视线不良，只要动作够快，可以攀援而上。只要拿下塔垴山制高点，居高临下打掉他们的机枪阵地，桥头就守不住了。”

    “可是……”参谋长仍有顾虑，“夜间攀岩，稍有不慎就会坠崖，而且北洋军在山顶有巡逻哨……”

    “没有可是。”沈砚之打断他，眼神锐利如刀，“告诉三十六团的弟兄，敢死队不用上了，我亲自带突击队上。选一百个会爬山、胆子大的老兵，把绑腿都解下来，拧成绳索。所有人脸抹黑灰，不准说话，不准有光。枪栓上涂油，不许走火。摸到山顶，用手榴弹和刺刀解决哨兵，然后给我把那几挺重机枪端了！”

    命令迅速传达下去。不到半小时，一百名精选的士兵在庙外空地集合。这些人大多是西南山区招来的子弟，爬山路像走平地，不少人还带着猎户的家底儿。沈砚之换上一身士兵的粗布军装，腰间别着驳壳枪，背上插一把大刀，脸上抹了锅底灰，混在人堆里，若不细看，根本辨不出谁是长官。

    他走到队列前，没讲大道理，只指着汀泗桥的方向：“对面那座桥，挡着咱们北伐的路。吴佩孚在贺胜桥等着，孙传芳在九江盯着，武汉三镇的老百姓眼巴巴瞅着。今天夜里，咱们就去把塔垴山这颗钉子拔了！拿下了，武汉就是咱们的；拿不下，都躺在这儿喂鱼！”他顿了顿，声音沉下去，“我跟你们一起上。死了，算我沈砚之没本事；活了，咱们


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