设在原湖南省都督府旧址。蒋介石坐在大厅正中，两侧站着白崇禧、李宗仁、唐生智等人。沈砚之进门时，白崇禧正在用广西口音汇报前线态势。

    "……吴佩孚已亲率直军主力南下，前锋抵达蒲圻。其部署如下：主力沿粤汉铁路布防，重点扼守汀泗桥、贺胜桥两处天险。另遣一部迂回平江，企图截断我军后路……"

    汀泗桥。

    这三个字像一道闪电劈进沈砚之的脑海。

    他果然没有猜错。吴佩孚选择了汀泗桥作为决战的战场。

    汀泗桥位于湖北咸宁境内，横跨汀泗河，是粤汉铁路上的一座铁桥。桥的东侧是连绵的丘陵，西侧是浩渺的洞庭湖水系，地势险要，易守难攻。自古以来，凡是从北方南下湖南或从南方北上武汉的军队，都必须经过汀泗桥。

    太平天国时期，太平军和湘军曾在这里激战数月。北伐军攻克武昌后，吴佩孚也曾试图在汀泗桥反攻，未能如愿。

    现在，这座桥将成为北伐战争中最惨烈的一处战场。

    "沈师长来了。"蒋介石的声音把他从沉思中拉回来。

    沈砚之立正敬礼："总司令！"

    蒋介石点点头，示意他坐下。

    "砚之，你来得正好。"蒋介石翻开桌上的作战地图，"前方战况紧急，吴佩孚的主力已经全部压上来了。第四军在汀泗桥正面受阻，伤亡惨重。我需要你的部队从侧翼迂回，切断敌人的退路。"

    沈砚之走到地图前，仔细审视地形。

    汀泗河从北向南流淌，在汀泗桥附近形成一个"S"形的弯道。桥的东侧是一片名为"塔垴山"的高地，居高临下，可以控制整座桥梁和河道。吴佩孚的直军占据了这个高地，在上面修筑了密集的壕沟和火力点。

    "第四军攻击了几次？"沈砚之问。

    "三次。"白崇禧接过话，"每次都被打回来了。敌人的火力太猛，我们的冲锋根本冲不过开阔地。"

    沈砚之的手指在地图上滑动，从汀泗桥向东移动了大约十里，停在一个名为"赤岗"的小村庄。

    "这里，"他指着地图上的一处等高线密集的区域，"有一条小路，可以从塔垴山东侧的山脊绕过去。"

    白崇禧凑过来看了一眼："这条路我知道。但很窄，只能单人通行，而且有一段是悬崖——"

    "正因为如此，敌人才不会在那里设防。"沈砚之打断了他，"吴佩孚的部署思路是依托天险正面阻击，他所有的注意力都在汀泗桥的正面和大路方向上。侧翼的小路，他最多派一个排的兵力警戒。"

    "你的意思是——"

    "我的意思是，给我一个加强营，我从赤岗那条小路翻过去，从背后袭击塔垴山的守军。拿下塔垴山，汀泗桥就不攻自破了。"

    会议室里安静了几秒钟。

    蒋介石的目光在沈砚之脸上停留了片刻，然后转向白崇禧和李宗仁。

    "你们觉得呢？"

    白崇禧沉吟片刻，缓缓点头："此计可行。但风险极大——如果敌人发现了侧翼的迂回部队，居高临下射击，那一个营的人可能一个都回不来。"

    "打仗哪有不冒风险的？"沈砚之淡淡道。

    李宗仁一直没有说话。这时他忽然开口了："砚之，你打算亲自带队？"

    沈砚之看了他一眼，没有否认。

    "不行。"李宗仁斩钉截铁地说，"你是师长，不是突击队长。万一有个闪失——"

    "正因为我是师长，我才要去。"沈砚之的声音很平静，但有一种不容反驳的力量，"弟兄们都知道，沈砚之从来不让他们去自己不去的地方。如果我今天坐在指挥部里，让他们去爬那个悬崖，他们嘴上不说，心里也会骂我。"

    他又看向蒋介石："总司令，给我五百精锐，两门迫击炮。后天拂晓之前，我让塔垴山上插满我们的红旗。"

    蒋介石沉默了很久。

    最终，他缓缓点了点头。

    "好。我等你捷报。"

    五、 夜攀

    7月16日深夜，沈砚之带着五百一十三名精锐士兵，消失在赤岗村后山的密林中。

    月亮被乌云遮住了。山里漆黑一片，伸手不见五指。士兵们一个接一个地攀爬，每个人腰间系着一根绳索，前后相连。前面的人的手就是后面人的眼睛。

    沈砚之走在最前面。

    他的左手紧紧抠住岩石的缝隙，右手握着一把***，砍断拦路的藤蔓。汗水从他的额头淌下来，流进眼睛里，刺痛得睁不开。但他不能停下来——停下来，后面的人就会堵在一起，暴露在月光下。

    "师长，前面是悬崖。"身后传来一个压低的声音。

    沈砚之探出身子往下看。脚下是一道深不见底的峡谷，谷底传来湍急的水声。悬崖的岩壁上有一道天然的石缝，勉强可以容一人侧身通过。但石缝的上方有一块突出的岩石，像屋檐一样挡住了去路。

    "搭人梯。"沈砚之说


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