"沈砚之重复了一遍，"十二年，我们打了多少仗？"

    "数不清了，师长。"

    "数不清。"沈砚之苦笑一声，"我只知道，十二年前我打的是袁世凯，十年前我打的是段祺瑞，八年前我打的是吴佩孚。现在我又来打吴佩孚了——打了十几年，打来打去还是这些人。"

    赵铁柱沉默了一会儿，说："这次不一样。这次是国共合作，有老百姓支持。"

    "老百姓的支持……"沈砚之喃喃道。他想起了1911年山海关起义的时候，关城的百姓给他们送水送饭，把家里的门板拆下来给伤员当担架。也想起了1913年二次革命失败，他和残部逃进武夷山，沿途的村民冒着被杀头的危险给他们送粮食。

    老百姓从来都是支持革命的。问题是，革命一次又一次地辜负了他们。

    "但愿这次不一样。"他轻声说。

    三、 湘南急报

    部队沿粤汉铁路北上，经韶关进入湖南境内。

    湖南的七月，骄阳似火。八千人的队伍在尘土飞扬的土路上跋涉，每一步都扬起漫天的黄沙。士兵们的军服被汗水浸透了又干，干了又湿，后背结出一层白色的盐霜。

    沈砚之没有骑马。他走在队伍的最前面，和普通士兵一样背着步枪，腰间挂着水壶。他的军靴上沾满了泥浆和灰尘，裤腿挽到膝盖，露出小腿上的一道狰狞伤疤——那是1916年在四川泸州和北洋军拼刺刀时留下的。

    "师长，您骑一段吧。"赵铁柱第三次劝道。

    "不用。"沈砚之摆摆手，"弟兄们都走着，我凭什么骑马？"

    队伍沉默地前进着。偶尔有几声咳嗽和低语，但大多数时候，只有脚步声和喘息声。这是一支经历过战火淬炼的部队，沉默本身就是一种力量。

    第三天傍晚，部队抵达郴州。

    郴州是湖南的南大门，自古为兵家必争之地。沈砚之在这里收到了前敌指挥部的急电——

    "第八军独立师沈砚之鉴：我军已攻克长沙，敌叶开鑫部北撤。命你部兼程北上，于七日内抵达汨罗江一线，协同第四军、第七军围歼吴佩孚主力。此役成败关乎北伐全局，望奋力向前，勿负使命。——总司令部"

    沈砚之看完电报，眉头微微皱起。

    七天内从郴州赶到汨罗江，全程四百多里山路。以目前的行军速度，至少需要十天。

    "传我的命令，"他对赵铁柱说，"全军轻装，每人只带三日口粮和弹药，其余辎重就地寄存。明日凌晨三点出发，日夜兼程，五日之内必须赶到汨罗江。"

    "五日？"赵铁柱倒吸一口凉气，"师长，弟兄们已经连走了三天了——"

    "五日。"沈砚之的声音不容置疑，"告诉弟兄们，汨罗江那边有吴佩孚的十万大军等着我们。去晚了，长沙就守不住。"

    赵铁柱不再多说，转身去传达命令。

    沈砚之走到郴州城外的山坡上，找了一块平整的石头坐下。夕阳西下，群山如黛。他打开地图，借着最后的天光研究路线。

    从郴州到汨罗江，中间隔着衡阳、湘潭、长沙。这是一条纵贯湖南南北的咽喉要道，也是历代兵家必争的"湘中走廊"。一千多年前，岳飞从这里北伐中原；三百年前，李自成的大顺军从这里杀向北京。

    而现在，他沈砚之要从这里北上，去打吴佩孚。

    吴佩孚——这个名字在他心里激起了一阵复杂的情绪。

    他不得不承认，吴佩孚是北洋军阀中最有军事才能的一个。这个被称为"玉帅"的山东蓬莱人，秀才出身，却精通兵法，治军严明。1922年第一次直奉战争中，他率领直系军队以少胜多，击败了张作霖的奉军，一战成名。此后他控制了河南、湖北、直隶等省份，拥兵数十万，成为北洋军阀中最强大的实力派。

    但吴佩孚也有致命的弱点——他太骄傲了。骄傲到以为凭借自己的军事天才就可以逆历史潮流而动。他拒绝和任何外国势力合作，这一点倒是让沈砚之有些佩服。但他镇压工人运动、屠杀京汉铁路罢工工人的暴行，又让沈砚之恨之入骨。

    "秀才遇到兵，"沈砚之自嘲地笑了笑，"可惜这次是两个兵碰在一起。"

    夜幕降临了。郴州的灯火星星点点地散布在山坳里，像一片坠落的星空。沈砚之裹紧了军大衣，靠在石头上闭目养神。

    明天还有两百里的急行军。他需要在出发前养足精神。

    但他睡不着。

    他的脑子里一直在盘算一件事——汨罗江以北，有一座桥。

    一座改变整个战局的桥。

    四、 汀泗桥

    7月15日，沈砚之部抵达长沙。

    长沙城头，青天白日旗迎风招展。这座千年古城刚刚经历了一场战火，城墙上的弹痕犹在，湘江里的血水未干。但街市已经恢复了秩序，商铺开门营业，百姓在废墟中重建家园。

    沈砚之进城后第一时间前往总司令部报到。

    司令部


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