张三郎知道他在想什么，无奈地摇头，“严兄，这世上没有什么圣人。本朝俸禄极厚，照样有官员贪墨。何况你我这样的小吏？”

    他顿了顿，脸上神情肃然，“小小不然的，我也就算了。可武备与河堤两项却是不同，这关乎鄄城数万百姓！动这些就过了。”

    “上次八百贼寇来袭，县衙武备废弛至此，若非孙县尉武勇，弓手死战，义勇相助，后果不堪设想！”

    严世忠听得汗流浃背，“三官人，我……我其实早便怕了。上回你查军资库，我接连几夜没合眼。后来见你一直没动静，刘大又来劝，我才慢慢放下心。”

    张三郎盯着他，“既然怕，为何还要伸手？你可知道，大水冲毁堤坝，为祸比八百贼寇更甚！大水漫过来，不分良贱老幼，谁也挡不住！”

    严世忠嘴唇哆嗦起来，脸色也一点一点白下去。

    张三郎看他这副样子，叹了口气，“严兄，据我所知，严家从不借你名头置田开铺。你家中没有豪仆，没有高墙，衣食也算简朴。”

    “贺拦头说你为人厚道。就连老赵他们这些人提起你，都挑不出毛病。我不明白，你怎会走到这一步？”

    他倒了碗茶，推到严世忠面前，“这呈文，我还没递给顾县丞。先请你来，就是想听你说句实话。真上了公堂，我张三郎想帮你，也够不着了。”

    严世忠抬头，眼睛已经红了，“三官人，你今日若不传我过来，只把呈文往上头一递，我严世忠便连分辩余地也没了。”

    “你不先问罪，反肯听我把话说完。这是给严某留了一条命。三官人，你便当我是犯浑，当我是没骨头，我也不敢再瞒你了……”

    他伏着身子，断断续续说起来，“李县尊要修东堤，这本不是什么大工。下吏只不想他要求极高，料要实，工要细。原拨一百二十贯，怎样都不够使。”

    “我回去和浑家商量，原说自家先贴几十贯钱把堤修好。结果被她骂得抬不起头！说我当押司这些年，没往家里挣多少贯钱，倒还要从家里往外掏。”

    “后来，我浑家跟刘大抱怨此事，他就给我出个主意。说东堤修完，你引李县尊去看西堤。西堤本就没大毛病，若说加固，正好重报一笔。”

    “东堤亏的钱，就从西堤里找补回来。我当时被浑家闹得头痛，也是没法子。我又觉得西堤真的还稳，就应了……”

    张三郎顺着他的话，“原本采买料子当由工房李前行去，可我看签押帖却是刘大的名字。莫非他讨采买、下桩、发粮的差使，你也应了？”

    严世忠红着脸点头：“是。可巧那几日李必成告了病。刘大自己来说，库子最知料好坏，能辨哪家掺假，哪家压价。我一时短见，便应了。”

    “后来验收时，我也瞧出些不对。他说西堤原本就结实，鄄城向来又不发大水。上头不查，下头不报，谁也不知道。下吏……”

    张三郎忍不住冷笑，“库子守库，本是接料、点料之责。他讨了采买，等于自己买，自己收，自己记。还谁能管他？严兄，你糊涂啊！”

    严世忠听得脸上更红，“是，是！下吏糊涂，错信了他。三官人说这次是十年不遇的大水，我当时就后悔了。可后悔也不能从头来，只能自己搭钱补。”

    “下吏更没想到，刘大到了这时还敢拿旧桩、旧席来蒙。我跟他大吵一架，他反过来威胁，说要不把这些料用了，就把先前的事全抖出去。”

    严世忠把头低到地上，“下吏内惧浑家，外恐事发，又有刘大在侧威逼，三处一压，人就软了，只好照做。都是我的错，是我没担住！”

    张三郎声音冷了下去，“严兄，你自己便一点没沾？”

    严世忠喘了几口气，神色并不慌张，“三官人，下吏当押司这些年，没贪过县里一块料。每年犒给节赏，私下多留些，这是实情。我若说谎，叫我横死河滩！”

    他见张三郎半晌没说话，哆嗦着抬起头，“三官人，我……可还有救？按这呈文上的失额，我这条命……怕保不住，家小也要折进去。”

    张三郎瞧着他轻叹，“有没有救不在我，在严兄自己。”

    严世忠怔住，随即反应过来他的意思，“三官人，没有别的法子吗？我浑家……我若出首刘大，这……”

    张三郎见他还心存侥幸，脸色也冷了下来，“严兄，你与刘大同案。一旦事发，两家一起抄。流沙门岛还是岭外，只看朝廷心情。”

    严世忠浑身一抖，脸色死灰。

    张三郎语气缓了缓，“严兄，你本是匠户。会做农器，却不擅长衙门往来交接。没有刘大在后头推着，你未必当得上这押司。”

    “这些年，你信他重他甚至怕他。当然了，也感恩刘家托举。可你忘了，他从来不是你的帮手，反是把你推进坑的人。”

    “陈有德、孔佑安、冯俭，这三人是什么下场，严兄不会不知道吧？听说陈有德已经病死在外，孔、冯二人下个月也将要处决，你想步他们后尘？”

    严世忠闻言一惊，顿时


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