玉祁轻哼一声，将手缩回，斜睨着她道：“起来用饭，真是个前世欠了你的。”说罢摇了摇头，径自踱出室外。

    “这便到晌午了？”玉朝揉着眼睛坐起身，忙忙掀了衾褥，蹬上绣鞋，一溜烟跑了出来。

    只见青杏已将桌儿收拾干净，正在那里摆菜。也没什么佳肴，不过两碗熬得稠稠的米粥，一碟黄精蒸糕、一碟红枣蜜糕，再配两碟清淡素菜。

    玉朝看了，脸都皱了：“才沾了点荤腥，又要吃上半月的素。也该那些丹士炼不成丹，吃都吃不好，哪有精神守炉看火？”

    她口里嘟嘟囔囔，手却半点不慢，拿过筷箸便夹了块红枣糕泡在粥里，白粥衬着红糕，煞是好看。

    玉祁见了又是轻哼一声，忍不住讥诮道：“睡得恁般香甜，想是在梦中与周公论道罢？”

    玉朝面皮不是白练的，笑嘻嘻道：“我素来不做梦——”话刚出口，猛地想起前夜梦中青杏喂她吃鱼的光景，忙轻咳一声改口：“偶有一回。”

    玉祁不吃粥，捻了块黄精糕细嚼慢咽。玉家本无食不语的规矩，他便开口道：“硫磺我都料理停当了，用白布蒙着放在院外晾架上晒着。今日若日头争气，有三四个时辰便能干透。”

    说到此处，斜睃了玉朝一眼，没好气道：“你若肯好生修炼，凭你运道开个坛祈个晴，只怕老天还真会应了。”

    玉朝不以为意，哼笑道：“七叔也忒高看我了。真想老天应，倒不如拿七叔的姻缘起誓，左右七叔也没这念头。”

    玉祁又气又笑，点着她道：“没有的事也拿来浑说，这般心不诚……”

    话犹未了，只见窗外天光忽地大亮，竟似被谁一把扯开了幕布。玉朝双眸一亮，连忙放下筷箸，三脚两步跑去推开窗扇——当真金辉满地。

    “成了成了！”她喜得眉开眼笑，回头冲玉祁道：“倒是老天开眼。”

    玉祁虽心里诧异，却只当凑巧，没好气道：“还不回来吃饭！下午有的是活计，莫指望我替你全包了。”

    午膳原也简单，三人匆匆填饱肚子后，玉朝便搬了个小马扎坐在檐下守着。隔一炷香功夫便要跑去瞧一瞧，到第四回看时，那布下的硫黄竟已干透，细粉簌簌，半分潮气也无。

    玉祁见了心下感慨：玉朝当真运道不凡，老天庇佑。

    当下三人将硫黄收进房内，轻轻揭去白布，按丹家分两称了水银与硫黄粉，一同倾入石乳钵中，便要细细研磨。这研磨硫汞是桩笨功夫，最费手力，非得磨到水银全无星子，二气交融，方能入鼎。

    玉朝初时兴头足，攥着研杵磨得飞快，不到半刻工夫，便觉手腕酸麻，胳膊都抬不起来，只管甩手揉肩。玉祁看了，也不多言，伸过手来，一手按住钵沿，一手握了研杵，只听得沙沙声响，力道匀净，不快不慢，比两人同磨还稳当些。

    玉朝见了不由得竖起大拇指，暗赞七叔真乃玉家霸王也，一个人抵得上十头壮牛！

    磨了有一个时辰，只见钵中水银与硫黄渐渐化合，都变作了青黑色的细粉，肉眼已瞧不见半颗水银星子。玉祁还不放心，恐有藏在粉中的细珠遗祸，又加力磨了数百下，方才住手。取过预备下的素瓷盒，一盒盒盛得严实，搁在阴凉柜架上准备静置二日，待二气真个交融透彻，方好入鼎升炼。

    炼灵砂丹须得固济封炉，炉封之后便半分也开不得，稍有走泄，轻则丹废，重则炸鼎伤人。玉朝心知，她要瞒过玉祁将自身血混入其中，只能趁着未封炉的空档。

    她先安生了一日，第二日觑准玉祁打坐入定的工夫，推说要去正房验查物件，便拉了青杏同去。

    才进房门，忙忙地掩了门闩，打袖中摸出个羊脂玉瓶，又拔下发间一根极细的素银簪，递与青杏，一面匆匆捋起衣袖，露出雪也似的一截臂膀，低声道：“快些帮我取些血，接在这玉瓶里。”

    青杏一眼瞥见那玉瓶，心口先突突跳了一下，手指不觉攥紧了。这玉瓶通身莹润呈淡碧之色，浑然一体，不见半分瑕疵，大小形制竟与她那日领来的一致。

    她攥着玉瓶，一时心跳似擂鼓，强自撑着笑脸问道：“这玉瓶好精致，小姐从哪里寻来的？”

    “前日到库房点检物料，撞眼见着这个，想着装血最是合宜，便趁七叔不留意，顺手取了一支。”玉朝有些焦灼，又推了她一把，“快些动手，莫要教七叔撞见了。”

    青杏轻叹一声，拉着她走到供桌旁，摸出火折子吹燃，对着簪尖反复烧了两遍，方问道：“小姐打算取哪里的血？”

    “就这里。”玉朝伸手指了指肘窝处的血脉，指腹按下去，能觉出血液汩汩跳动。

    她特意拣了这根极细的素银簪，便是嫌创口大了难遮掩，只消按捺片刻，血脉凝住，藏在袖笼里，便是七叔眼尖，也可推脱是身体不适。

    青杏攥住她的手腕，见玉朝主动阖上了眼，便认准血脉，手腕微送，簪尖稳稳刺了进去。她手底极稳，只没入个簪尖深浅，鲜血便顺着簪身争先恐后往下淌。她忙举玉瓶接住，不消片刻，便装了满满一


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