像一只被突然放到陌生地方的小动物，不知道该往哪里走，只好站在原地不动。

    “来人。”沈砚之说。

    丫鬟进来。

    “带四小姐回去梳洗。早膳送到她房里。”

    沈棠棠被丫鬟领走了。走到门口，她忽然回头。

    “大哥。”

    “嗯。”

    “姐姐信上说‘不要牵连他’。那个人……是谁？”

    沈砚之沉默了一会儿，说：“一个江南书生。姓顾。你姐姐三年前随母亲南下省亲时认识的。”

    “他对姐姐好吗？”

    沈砚之没有回答这个问题。他只是说：“去吃饭吧。”

    沈棠棠没再问了。她跟着丫鬟走出去，穿过回廊，经过花园。花园里的桂花开得正好，香气浓得几乎要凝成实质。沈芷衣最喜欢桂花，每年秋天都要亲自采了晒干，一部分做桂花糕，一部分泡桂花茶。

    今年桂花开了，姐姐走了。

    沈棠棠在桂花树下站了一会儿，然后低头继续走。

    沈砚之在沈棠棠走后，又在窗前站了很久。

    苏氏走到他身边，没有出声，只是把一杯热茶放在他手边。沈砚之低头看了一眼茶杯，伸手握住了妻子的手。

    “芷衣的事，”他低声说，“是我的错。”

    苏氏反握住他的手：“不是任何人的错。芷衣那孩子，从小就有自己的主意。你拦不住她。”

    “我根本没拦。”沈砚之说，“我甚至不知道她心里有人。三年了，我一点都没察觉。”

    “因为她不想让你察觉。芷衣太聪明了，她要是想藏一件事，谁也发现不了。”

    沈砚之没有说话。

    窗外桂花落了满地，金黄一片，像是铺了一层碎金子。

    族中长辈是午后到的。

    沈家祠堂里坐满了人。沈母坐在上首，眼睛已经哭得没有泪了，只是红肿着，神情木然。沈砚之坐在她旁边，脸色沉静，不说话。

    族叔沈伯安最先开口。他是沈家目前辈分最高的人，头发白了大半，说话慢条斯理，但每句话都像钉子钉在木板上，拔不出来。

    “芷衣这丫头，太不懂事了。裴家的婚事是先帝在位时定下的，两家交换过庚帖，满京城都知道。她现在跑了，沈家怎么跟裴家交代？”

    没有人接话。

    沈伯安继续说：“裴家那边已经听到风声了。今天一早裴家老二就派人来问，被我挡回去了。但挡得了一时，挡不了一世。”

    “族叔的意思是？”有人问。

    “婚事不能退。”沈伯安的声音不大，但每个字都清清楚楚，“裴沈两家的婚约不能毁。毁了就是打裴家的脸，也是打沈家自己的脸。朝堂上多少人盯着咱们两家，这个节骨眼上出了这种事，一个处理不好，就是两家的体面一起丢。”

    “可是芷衣已经走了。”二房的婶娘小声说，“难不成把她追回来？”

    “追回来也没用。”沈伯安端起茶盏，吹了吹浮沫，“一个心不甘情不愿的新娘子，嫁过去也是怨偶。裴家也不会要。”

    祠堂里安静了一会儿。

    然后有人开口了。

    “家里适龄未嫁的女儿，不止芷衣一个。”

    说话的是三房的婶娘。她的目光在众人脸上转了一圈，最后落在角落里。

    所有人的目光跟着落过去。

    沈棠棠正缩在角落的椅子上，努力降低自己的存在感。她换了身衣裳，梳了头，看起来比早上整齐多了，但眼神还是茫然的，像一只被突然从窝里抱出来的兔子。

    她感觉到众人的目光落在身上，茫然地抬起头。

    “什么？”

    沈伯安看着她，沉默了一会儿，然后把目光移向沈砚之。

    “砚之，你怎么看？”

    沈砚之没有立刻回答。他看着角落里的妹妹。

    沈棠棠坐在那里，双手规规矩矩地放在膝盖上，背挺得很直——是沈芷衣从小教她的，“坐着的时候背要直，别像个虾米”。她的眼睛又圆又亮，像一只小鹿，里面没有算计，没有防备，只有一种天真的困惑。

    她还没完全明白他们在说什么。

    “裴家老五，”沈砚之缓缓开口，“裴钰。也是适龄未娶。”

    沈伯安点了点头：“两个都没订亲，两个都是家里最小的。芷衣跑了，让棠棠替嫁，既不耽误婚约，也不耽误两家其他孩子的姻缘。裴家那边应该也会同意。”

    沈棠棠终于听懂了。

    他们要把她塞过去填姐姐留下的坑。

    她的手下意识地攥紧了膝盖上的裙料。那是一件鹅黄色的新裙子，今天早上丫鬟给她换上的。她当时还在想，这颜色真好看，像桂花。

    现在她觉得这黄色太亮了，亮得让人眼睛疼。

    “棠棠。”沈砚之叫她。

    沈棠棠抬起头，看着大哥。她的眼睛里有一点水光，但没有掉下来。

   


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