七月初一，应天府，钟山皇庄。

    蝉鸣声从院外的老槐树上传来。

    小院里搭着凉棚，信国公汤和半躺在一张藤椅上，身上依旧盖着一层薄薄的松江细棉被。如今的他脸颊深深凹陷，唯有那双眼睛在看向院外菜畦时，依旧透着光亮。

    菜畦里，几十名农学院学子正在汤軏的带领下，小心翼翼地用铁锹翻开泥土。

    一串串圆滚滚、沾着湿泥的黄皮土豆被刨了出来，堆在田埂的竹筐里。

    朱元璋穿着一身洗得发白的青布直裼，坐在藤椅旁的马扎上，手里拿着一把蒲扇，有一搭没一搭地替老兄弟扇着风。

    “上位……”汤和喘着粗气，抬起枯瘦的手指了指田埂，“你看……軏儿那混账小子，手心里的血泡都磨成老茧了。”

    “咱看着呢。”朱元璋握住汤和略显冰凉的手，声音放得很轻，“张闻道前日还跟咱夸他，说这小子现在认得几十种土质，连哪块地该施多少鸟粪肥都门儿清。等这批北疆寒地薯种收上来，咱就下旨，封他做个实打实的农政侯爵。”

    汤和嘴角扯出一丝笑意：“那敢情好……种地好啊，种地能让老百姓填饱肚子……”

    正说着，院门外传来沉稳的脚步声。

    朱允熥身穿月白色织金常服，手里端着一碗刚煎好的参汤，快步走进小院。王承恩捧着一只木匣跟在后面，汤軏也抱着一筐刚起出的土豆追了进来。

    “皇爷爷，汤爷爷。”朱允熥走到藤椅前，自然地接过朱元璋手里的蒲扇，将参汤放在藤椅边的小桌上。

    汤和拱手行礼，而后看向汤軏，“軏儿有什么事说吧。”

    汤軏扑通一声跪在藤椅前，双手高举一个装满硕大土豆的竹筐，眼眶通红：“爹！孩儿没给您丢人！第二批掺了沙土的试验田刚过秤，折合亩产一千四百六十斤！比第一批还多出两百斤！”

    汤和颤巍巍地伸手，摸了摸竹筐里还带着地气的土豆，浑浊的眼角滑下一滴泪来。

    “好，好……”汤和喘了两口气，转头看向朱允熥，“殿下，臣这把老骨头，怕是熬不到看着这神物铺满九边了……”

    “汤爷爷说哪里话，五叔昨日刚配出了新药，您还能亲眼看着北辽铁道通车呢。”朱允熥语气温和，舀了一勺参汤吹凉，递到汤和嘴边。

    汤和喝了一口，轻轻摇了摇头。

    他咽下参汤，目光越过院墙，望向西北方向：“今日是七月初一，应天到北平的铁道，今日动工吧？”

    “刚在浦口砸下第一根道钉，孤是从工地直接过来的。”朱允熥从王承恩捧着的木匣里，取出一截一尺来长、打造得棱角分明的工字型精钢短轨，放在汤和手边，“这是马鞍山第六号高炉炼出来的第一批轨钢，孤让人截了一段，拿来给汤爷爷留念。”

    汤和手指摩挲着冰冷坚硬的钢轨，眼中满是震撼：“这就是能跑那种冒烟铁车的路？”

    “对。”朱允熥轻声道，“五年之内，这铁轨会从应天一直铺到北平，再从北平铺到辽东、铺到漠北哈剌和林。以后咱大明的将士出征、换防都不用再顶着烈日、风雪一步步走了，早上在应天喝完鸭血粉丝汤，隔天就能到北平城头换防。”

    朱元璋在旁边听得眼眶发热，重重拍了拍大腿：“老伙计，你听见没？咱当年跟陈友谅、张士诚死磕的时候，哪敢想大明会有今天？”

    汤和紧紧抓着那截钢轨，胸口剧烈起伏，脸上却浮现出一丝红润。

    “臣……看到了。”汤和喃喃道，“当年在濠州郭大帅帐下，上位跟臣蹲在墙根底下喝稀粥，说等打下了天下，要让淮右的乡亲们顿顿吃上白面馍馍。如今……不仅有馍馍，还有亩产两千斤的红薯，一千四百斤的土豆，还有这日行千里的铁车……”

    他死死盯住朱允熥，用尽全身力气握住这位年轻储君的手腕：“殿下，上位打下了一个大明，您……这是在造一个千古未有的盛世啊！”

    “汤爷爷放心，大明的江山，孤守得住；大明的功臣，孤也护得住。”朱允熥反手握住老人枯瘦的手掌，一字一句道，“只要大明国祚不绝，信国公府的爵位便与国同休。”

    汤和长长舒了一口气，紧绷的肩膀彻底放松下来。

    远处的浦口方向，忽然传来一声沉闷的金铁撞击。

    那是第二根道钉落下的声音，紧接着，第三根、第四根。

    一声接一声，沿着江风传进钟山皇庄。

    汤和握着钢轨，缓缓闭上眼睛，“殿下……等第一声汽笛响起时，记得让人把消息送到钟山来。”

    朱允熥看着老人苍白的脸，沉声回答：“不送，孤亲自带您去听。”

    ......

    七月初二，应天府浦口大营外。

    江北铁道一标段工地，烈日烤得黄土路基发白。

    上万名工役戴着竹笠，喊着号子，把涂过桐油的硬木枕木一根根排直。

    移动锻炉冒出黑烟，工匠抡起十二斤重的大锤，将烧红的道钉砸进工字钢轨的


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