帕瓦蒂也在洗衣服，身边放着个大木盆，里面堆满了脏衣服。看见莹莹，她笑着打招呼。

    两人并排蹲在河边，搓着衣服，聊着天。

    “你弟弟干得怎么样？”莹莹问。

    帕瓦蒂的眼睛亮起来：

    “好得很！公主说他聪明，账记得清楚，以后说不定能当大用。”

    莹莹点点头，替她高兴。

    帕瓦蒂沉默了一会儿，突然说：

    “莹莹，我有件事想告诉你。”

    莹莹看着她，等着她说。

    帕瓦蒂低下头，手里的衣服搓得更用力了。

    “我……我不是这里的人。”

    莹莹愣住了。

    “什么意思？”

    帕瓦蒂咬了咬嘴唇，说：

    “我是从东边来的。杰伊昌德那边。”

    莹莹的手顿住了。

    “那你……”

    “我不是奸细。”帕瓦蒂连忙说，“我不是来偷东西的。我是……我是逃出来的。”

    她抬起头，眼睛里含着泪。

    “杰伊昌德那边，对我们这样的人不好。男人要交很重的税，女人要去做苦工，小孩也要干活，干不动就打。我爹被打死了，我娘病死了，只剩我和弟弟。我不想弟弟也被打死，就带他逃出来了。”

    莹莹听着，心里五味杂陈。

    “那你为什么告诉我？”

    帕瓦蒂看着她，眼泪终于掉下来。

    “因为今天有人来工地找我。杰伊昌德的人。他们说我弟弟是他家的财产，要我把他还回去。我说不，他们就打我。”

    她撸起袖子，胳膊上青一块紫一块。

    “我怕……我怕他们再来。我怕他们把维卡什抢走。我怕……”

    她说不下去了，捂住脸，无声地哭起来。

    莹莹伸手，轻轻抱住她。

    “别怕。”她说，“我带你去见公主。”

    二十二、阿伊莎的决定

    阿伊莎听了帕瓦蒂的讲述，沉默了很久。

    帕瓦蒂跪在她面前，浑身发抖。维卡什站在姐姐旁边，瘦小的身子挺得笔直，但脸色苍白得吓人。

    “起来。”阿伊莎说。

    帕瓦蒂不敢动。

    阿伊莎亲自走过去，把她扶起来。

    “你是我工地上的工人，你弟弟是我工地上的人。谁要抢走你们，就是抢我的东西。”

    帕瓦蒂愣住了。

    “您……您愿意保护我们？”

    阿伊莎看着她。

    “你是从杰伊昌德那边逃出来的。你知道那边是什么样子。如果我今天把你交出去，明天还有谁敢来侯赛因纳普？还有谁敢相信我？”

    她转身，面对在场的所有人：

    “从今天起，帕瓦蒂和维卡什是我的人。谁动他们，就是动我。”

    莹莹站在人群中，看着阿伊莎挺直的背影，眼眶突然酸了。

    她想起自己刚来的时候，也是什么都没有，什么都不是。是阿伊莎收留了她，给她地方住，给她饭吃，教她东西。

    现在帕瓦蒂也一样。

    这个城里，收留了多少无处可去的人？

    二十三、夜巡

    那天晚上，莹莹睡不着。

    她披衣出门，在院子里坐了一会儿，又站起来，朝城墙走去。

    守城的士兵认识她，没拦。

    她登上城墙，望着外面的夜色。月亮很亮，把城外的一切都照得清清楚楚——平原，河流，远处的树林，还有更远处隐约可见的村庄。

    脚步声从身后传来。

    她回头，看见哈立德也上来了。

    “睡不着？”他问。

    莹莹点点头。

    两人并排站着，望着远处。

    “你说，”莹莹突然问，“那个杰伊昌德，真的会来吗？”

    哈立德沉默了一会儿，然后说：

    “会。”

    “为什么？”

    “因为他那种人，不会善罢甘休。”哈立德说，“他要的不仅是石头、木头、劳力，他要的是听话。谁不听话，他就打，打到听话为止。”

    莹莹想起帕瓦蒂胳膊上的伤，心里一阵发寒。

    “那我们打得过吗？”

    哈立德转头看她，月光下他的眼睛很亮。

    “打不过也得打。不能逃一辈子。”

    莹莹沉默着。

    远处，传来一阵若有若无的马蹄声。

    两人同时警觉起来，眯着眼望向声音传来的方向。

    月光下，一队骑兵正朝这边奔来。

    二十四、烽火

    “有敌情！”

    哈立德的声音划破夜空。

    城墙上立刻乱起来。士兵们奔跑着，有人去敲警钟，有人去点烽火，有人去叫醒阿伊莎。

    莹莹站在城墙上，看着那队


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