驿站在荒郊，孤零零一座院子，土墙上糊的泥皮裂了几道口子，风从缝里灌进来，呜呜地响。

    王用汲到的时候，天已经擦黑。

    他从马上下来，两条腿僵得几乎打不了弯，在原地跺了好几脚才缓过劲。

    随行的驿卒接过缰绳，把马牵去后院喂料。

    从京师出来整四天，过了保定，穿了邯郸，眼下刚进河南地界。

    腊月二十七。

    驿丞是个五十来岁的老头，姓周，见了王用汲的公文腰牌，态度不冷不热。

    正五品的京官，

    搁在京城不算什么，搁在这穷驿站倒是稀罕。

    但年关底下赶路的官员，多半不是升迁就是倒霉，驿丞见得多了，懒得分辨，只管安排住处。

    “王大人，后头那间屋子收拾过了，被褥是新换的。灶上热着粥，要不要先端一碗来？”

    “有劳。”

    王用汲没多话，提着包袱进了屋。

    屋子不大，一桌一椅一张硬板床，桌上搁着一盏油灯，灯油快见底了，火苗细得跟豆粒似的。

    他把包袱放在桌上，解开外头裹的油布，露出里头几件换洗衣裳和一摞文书。

    文书是临走前从通政司带出来的，都是过去一年里经手转呈的广东相关奏疏的抄件——能抄的他都抄了，不能抄的就凭记忆默了个大概。

    通政司的好处就在这儿。

    天下奏疏先过通政司的手，再转呈内阁。

    虽说不能拆封细看，但封面上的题由、衔名、日期，他都记得清清楚楚。

    王用汲坐下来，就着那点灯光翻了几页。

    广东过去两年的奏疏，涉及市舶司的一共十一份。

    其中七份是例行公事——税银解运、番船入港数目、货物估价清册，没什么特别的。剩下四份，值得琢磨。

    第一份是弹劾市舶司副使汪良的，去年三月到的通政司。

    题由写的是“贪墨渎职”，但奏疏到了内阁就没了下文，既没批复也没退回。

    第二份是广东布政使司呈报的市舶司年度收支，数目和前年差不多，没有大的波动。

    但王用汲在通政司干了两年，对数字有一种近乎本能的敏感——广东沿海的番舶贸易这两年明明在扩张，殷正茂到任浙江之后更是大开海路，而广东收支却纹丝不动？

    要么是账做得好，要么是银子流到了账本之外的地方。

    第三份是市舶司一个小吏的检举揭发，告的是副使汪良私设抽分名目、截留税银。

    这份奏疏走的不是正常渠道，是直接投到通政司的，连广东布政使司的印都没盖。

    王用汲记得很清楚，那份奏疏的封皮上有水渍，像是被雨淋过，又像是被人攥湿了手汗浸的。

    粥端上来了。

    驿卒搁在桌角，王用汲头也没抬，随手端过来喝了一口。

    粥是稀的，几粒米在碗底数得清，但好歹是热的，暖了暖胃。

    王用汲把粥碗搁下，起身走到窗边。

    窗户纸破了个窟窿，冷风直往里头钻。

    他伸手按住那个窟窿，掌心贴着冰凉的窗框，望着外头黑沉沉的夜色。

    过年了。

    京城里这会儿该是什么光景？

    灯笼挂上了，鞭炮声零零星星地响着。

    儿子大概还在堂屋里摇头晃脑地背书，妻子在灶房忙年夜饭的备料。

    他走的那天早上，儿子追到门口问了一句：“爹，过年你回来吗？”

    他说：“回来。”

    明知道回不来，还是说了回来。

    这种话，他以前不会说。

    在建德的时候，在淳安的时候，他跟海瑞一样，是什么就说什么，半句虚话不讲。

    但人在官场待久了，有些棱角磨着磨着就钝了。

    不是变滑了，而是知道了什么时候该把真话咽回去。

    海瑞不咽。

    海瑞一辈子不咽。

    所以海瑞去了辽东，而他王用汲在通政司坐了两年冷板凳。

    风更大了。

    窗户纸呼呼地抖，他按不住那个窟窿，干脆从包袱里撕了一块布，沾了点粥糊上去。

    驿丞老周不知什么时候溜达过来，站在门外咳了一声。

    “王大人，夜里冷，灶上还有热水，要不要打一盆来烫烫脚？”

    “不用了。”

    老周没走，又咳了一声。

    王用汲回过头。

    “还有事？”

    老周搓着手，脸上堆着笑，那笑里头有几分试探。“王大人是往南去的？”

    “嗯。”

    “走官道还是走水路？过了许昌，往南可以转信阳，从信阳坐船下汉水，到武昌再转长江，比走陆路快七八天。”

    王用汲看了他一眼。

    一个穷驿站的驿丞，张口就把路线说得这么清楚，要


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