“你这次带来的那个小子，叫什么来着？”

    李成梁夹花生的手悬在半空，停了两息，才慢慢放回碟子里。

    酒醒了。

    不是被风吹醒的，是被这句话浇醒的。

    从脊背一路凉到脚后跟，像辽东腊月里被人掀了被子。

    他在来京城之前想过很多种可能。

    想过赵宁刁难他，想过赵宁拉拢他，甚至想过赵宁卸磨杀驴。

    唯独没想过，这位阁老会在酒桌上、在花生米旁边，用聊家常的口气，把刀递到他喉咙前。

    ——还笑着。

    赵宁的表情没变，还是那副不咸不淡的样子，手里端着茶杯，六安瓜片的清香飘在酒味里。

    李成梁的脑子飞速转了几圈。

    糊弄？

    不行。

    今晚这顿饭，从女真到屯田，从军饷到朝鲜，一环扣一环，步步都踩在他的命脉上。

    他以为是酒逢知己，现在回过味来——哪有什么酒逢知己，全是局。

    赵宁问军饷的时候是在试他的底线，聊朝鲜的时候是在称他的分量，谈水师的时候是在验他的眼界。

    每一步都在给他松绑，让他越聊越放松，越放松越露底。

    直到最后这句——“你带来的那个小子，叫什么来着。”

    叫什么来着。

    好一个叫什么来着。

    赵宁不是不知道，是在等他自己说。

    李成梁把椅子往后一推，膝盖撞在地砖上，闷响。

    这是今晚第三次跪。

    前两次一次是见面时的本能，一次是感恩时的心甘情愿。

    这一次，是怕。

    “末将有罪！”

    他的额头贴在冰冷的砖面上，两只手撑在身前，指节攥得发青。

    “阁老明鉴——末将带来的那个小子，是末将的义子……叫努尔哈赤。”

    声音闷在地面上，混沌不清。

    赵宁的茶杯顿在桌角，没发出声响。

    努尔哈赤。

    ——爱新觉罗·努尔哈赤。后金的奠基者，满清的太祖。四百年前的灭国之刃，就在京城，在他赵宁的眼皮子底下。

    历史书上那些密密麻麻的铅字忽然变成了一个有血有肉的少年，就在这座城中。

    赵宁的拇指在杯壁上停住了。

    他没开口。

    李成梁额头抵着地砖，冷汗一滴接一滴地从鬓角滚下来。

    安静。

    太安静了。

    这种安静比刀架在脖子上更让人喘不上气。

    辽东的仗他打了二十年，刀林箭雨里滚过来，从来不怕死。

    但跪在这间屋子里，他第一次尝到了什么叫命悬一线的滋味——不是战场上那种痛快的生死，而是文官手里那种不见血的死法。

    一道折子就够了。

    辽东总兵私收女真族人为义子，未报朝廷。

    轻了是擅权，重了是叛逆。

    更何况他方才还主动请缨要打朝鲜——手里握着兵权，身边养着异族义子，这两件事摆在御案上，十颗脑袋都不够砍。

    “是个女真人？”

    赵宁终于开了口，语气平得出奇。

    “是。”

    李成梁不敢抬头，“当年在抚顺马市上遇到他，那时候才十来岁，父母都死在部族仇杀里。末将见他机灵，就……带在了身边。”

    “多少年了？”

    “三四年。”

    “辽东那边都知道？”

    “知道。”

    赵宁没再问。

    沉默又压下来。

    李成梁的后背已经湿透了。

    他的脑子在飞速运转——要不要解释为什么不带李如松？要不要主动把话说满？可经验告诉他，在赵宁面前，话说得越多，破绽越大。

    但他还是开了口。

    因为不说，更危险。

    “末将的长子李如松在铁岭军营，脱不开身。辽东那边新定，女真残部还没彻底安分，总得有人镇着。末将……末将擅自做主，带了义子随行。”

    他停了一下，又往下磕了一个头。

    “请阁老恕罪。”

    嗑完之后他没起身，就保持着额头贴地的姿势，一动不动。

    呼吸粗重，把面前的灰尘吹开又聚拢。

    赵宁坐在椅子上，低头看着李成梁的后脑勺。

    辽东铁骑的统帅，杀女真人不眨眼的李成梁，此刻像条被踩住尾巴的狗。

    他不怪他。

    换任何一个边将，第一次进京面见素未谋面的首辅，都不可能把底牌全部亮出来。

    带努尔哈赤而非李如松，本质上是一种试探——先拿一个无关紧要的人过来，看看赵宁的成色。

    如果赵宁好糊弄，那以后就好办了。

    如果赵宁不好糊弄——就像现在这样——那


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