对手罪行累累，再一举拿下，既能铲除威胁，又能彰显自己的英明。

    “所以这五千两，其实是投资。”独孤白说，“投资太子的未来。”

    “是。”

    “那这一笔呢？”独孤白又翻了一页，“六月初九，支取八千两，用途‘采购南疆药材’。但同期我们的商队从南疆回来的货物清单里，根本没有这批药材。”

    周明堂沉默的时间更长。

    书房里只有炭火盆的噼啪声，和窗外风雪的呼啸。

    “这笔钱……”他终于开口，声音低得几乎听不见，“给了草原。”

    独孤白猛地抬头。

    “你说什么？”

    “给了苍狼部的新王，拓跋宏。”周明堂闭上眼睛，像是说出这句话用尽了他所有的力气，“通过天机阁的渠道，分三次支付。条件是……苍狼部今年冬季，不得侵犯铁山领。”

    “荒谬！”独孤白拍案而起，桌上的灯盏跳了一下，火苗剧烈摇晃，“父亲怎么可能向草原人纳贡？！”

    “不是纳贡。”周明堂睁开眼睛，眼中布满血丝，“是交易。老侯爷要用这八千两，买一个冬天的时间——他要在这段时间里，清理内部，整顿军备，应对来年更大的危机。”

    独孤白死死盯着他：“什么危机？”

    周明堂从怀中取出一卷薄薄的羊皮纸，推到独孤白面前。

    纸上是潦草的草原文字，还盖着一个狼头印章——那是苍狼部大酋长的印，用狼血混合朱砂盖上去的，猩红刺眼。

    独孤白懂草原文——这是父亲从小要求他们兄弟必须学的。他迅速浏览，越看，脸色越沉，沉得像外面的夜。

    这是一份协议。

    或者说，一份密约。

    签署方：独孤烈，与苍狼部大酋长拓跋宏。

    内容：独孤家支付白银八千两，换取苍狼部今年冬季不犯边。同时，独孤家承诺，在来年春季帝国对草原用兵时，按兵不动，不参与讨伐。

    期限：一年。

    落款日期：三个月前。

    “父亲……和草原人密约？”独孤白的声音在颤抖。

    这如果传出去，就是通敌叛国！独孤家三百年的忠烈之名，将毁于一旦！

    “不是密约，是缓兵之计。”周明堂纠正，声音苦涩得像黄连，“老侯爷当时已经得到消息，帝都有人要推动对草原的全面战争，而且要调我们铁山军打头阵。老侯爷不想让北境儿郎白白送死，所以用钱买时间，同时也想看看，帝都那些人到底想干什么。”

    他顿了顿，声音更低：“老侯爷怀疑，推动这场战争的人，真正的目的不是打草原，而是消耗我们铁山军。”

    独孤白缓缓坐下，感觉全身的力气都被抽空了。

    父亲到底布了多少局？下了多少棋？每一件事背后，都有更深层的算计和考量。而他，这个十九岁的继任者，就像被扔进迷宫的孩子，每一步都踩在父亲布下的机关上，却根本看不清全貌。

    “这份密约，还有谁知道？”他问。

    “老侯爷，我，还有……”周明堂犹豫了一下，“铁总管。”

    铁寒。

    那个此刻躺在病榻上、生死未卜的老人。

    “所以父亲遇刺，可能和这份密约有关？”独孤白追问，“有人知道了这件事，要灭口？”

    “有可能。”周明堂说，“但还有一种可能——有人想让这份密约曝光，坐实独孤家通敌的罪名，然后名正言顺地削藩，甚至……灭族。”

    灭族。

    这两个字像冰锥，刺进独孤白的心脏。

    “天机阁在这件事里，扮演什么角色？”他强迫自己冷静下来。

    “中间人，也是见证人。”周明堂说，“他们担保交易的安全，也保留了副本。这就是为什么老侯爷一直不敢动天机阁——他们手里有太多能让我们万劫不复的东西。”

    “包括你儿子的命？”

    周明堂身体一震，随即惨笑：“侯爷都知道了。”

    “那种‘寒症’，不是病，是毒。”独孤白从怀中取出那个小玉瓶，放在桌上。玉瓶在灯光下泛着温润的光，里面的暗红色液体却显得那么诡异，“天机阁每年给你的‘解药’，其实是缓解剂。他们用你儿子的命，控制你九年。”

    周明堂看着那个玉瓶，眼眶红了，红得像是要滴出血来：“是……我知道。但我没办法……我就这么一个儿子……”

    “你儿子现在在哪？”

    “在帝都，天机阁控制的一处别院里。”周明堂说，“每年冬天，他们会送药过去。如果我不按时传递消息，或者传递假消息，他们就断药。”

    独孤白沉默了片刻。

    “如果我帮你救出儿子呢？”

    周明堂猛地抬头，眼中爆发出难以置信的光芒：“侯爷……您……”

    “我不是在施舍你。”独孤白冷冷地说，“我是在做交易。你帮我做三件事，我帮你救儿子，并且找


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