我有个法子，能提高效率。”

    刁监工斜眼看他：“你谁啊？懂个屁！”

    “我在钱塘学过石工。”周铁不卑不亢，“您看这山岩，是层理构造，顺着层理敲击，比横着砸省力得多。还有，用楔子法比纯用锤钎快三成。”

    他边说边示范：找到一块岩石的层理面，在缝隙处打入几个铁楔，然后轮流敲击楔子。不一会儿，“咔嚓”一声，一整块方石就裂了下来，边缘整齐，大小正好一方。

    周围的工人都看呆了。他们干一天都不一定能采出这么一块，这年轻人不到一炷香时间就搞定了？

    刁监工独眼转了转，心里盘算：如果真能提高效率，老爷肯定会高兴，自己也能得赏。但他面上还是凶巴巴的：“行，你试试。但要是不灵，看我怎么收拾你！”

    周铁不理会他的威胁，开始组织野狼坡的汉子们。他把人分成三组：一组负责寻找和清理层理面，一组负责打楔子，一组负责搬运。每组配两个有经验的老工人指导。

    他还改进了工具：让铁匠打了些特制的长楔，头部更尖，更容易打入石缝；设计了简易的滑轮组，搬运大块石料时省力不少；甚至用废木料做了几个护膝、护肘，减少工人受伤。

    三天下来，效果显著。野狼坡的汉子们每天都能完成定额，而且比其他工人快两成。刁监工虽然嘴上不说，但明显放松了对他们的看管。

    周铁利用这个机会，开始探查山上的情况。他借口要寻找更好的石料层，带着几个信得过的汉子往深山走。果然，在石料场后山的一处峭壁下，他发现了一些不寻常的岩石——表面有暗红色的锈迹，敲击声音沉闷，密度明显大于普通石头。

    这是铁矿石的特征。

    周铁悄悄采了几块样本，藏在行李中。晚上回到工棚，他借着油灯仔细观察。矿石品位不低，如果储量丰富，价值不可估量。

    “铁子哥，这真是铁矿？”同棚的汉子陈大牛小声问。

    “应该是。”周铁点头，“难怪刘老爷要逼你们卖地。他恐怕早就发现了，想独占矿山。”

    “那咱们怎么办？告官？”

    “没证据，告不赢。”周铁沉思，“而且就算告赢了，矿山归了官府，你们也得不到好处。得想个两全其美的办法……”

    正说着，外面忽然传来喧哗声。两人出去一看，只见石料场入口处火光通明，十几个人举着火把涌了进来，为首的正是王管家。

    “所有人集合！”王管家大喊。

    工人们从各个工棚里出来，不明所以。刁监工小跑着迎上去：“王管家，这么晚了，有何贵干？”

    王管家没理他，径直走到野狼坡汉子们面前，冷笑一声：“陈老爷子好手段啊，居然找了个懂行的来。可惜，刘老爷已经知道了。”

    他一挥手，几个随从冲进工棚，不一会儿就搜出了周铁藏的矿石样本。

    “私探矿山，窃取矿样，好大的胆子！”王管家举起一块矿石，“人赃俱获，还有什么话说？”

    周铁心一沉。他太大意了，没想到对方一直在监视。

    “王管家，这山上有什么矿，是老天爷给的，不是你刘家的。”周铁镇定地说，“野狼坡的乡亲世代住在这里，就算有矿，也该有他们一份。”

    “放屁！”王管家勃然大怒，“地都要归刘老爷了，地下的矿自然也是刘老爷的！你们这些百姓，不但不感恩，还敢偷矿？来人，把这小子绑了，送官！”

    几个随从扑上来。野狼坡的汉子们想阻拦，但对方人多，很快就被制住。周铁被五花大绑，推搡着往外走。

    就在这时，一个声音从外面传来：“慢着！”

    陈族长带着十几个村民冲了进来，个个手里拿着锄头、铁锹。老人家虽然拄着拐杖，但腰板挺得笔直。

    “王管家，放人。”陈族长一字一句地说，“周铁是我们请来帮忙的，有什么冲老朽来。”

    “老东西，你也想反对？”王管家气急败坏，“好，好！今晚就把你们全抓起来，送交官府，按盗矿罪论处！”

    双方对峙，气氛紧张到极点。石料场的其他工人也围了过来，不少人面露愤慨——他们平时也没少受刘家欺压。

    就在这千钧一发之际，忽然一阵急促的马蹄声由远及近。众人转头望去，只见一队人马举着火把疾驰而来，约有二十多人，装束统一，行动迅捷。

    “官府办案，闲人退避！”为首的是个三十岁左右的汉子，一身公服，腰佩长刀。

    王管家一愣，随即换上一副笑脸迎上去：“这位官爷，您来得正好！这些百姓私探矿山、窃取矿样，正要送官呢……”

    那官员却看都没看他，径直走到周铁面前：“你就是周铁？”

    “正是。”

    官员点点头，从怀中取出一份文书：“钱塘县工艺学堂保荐，云州财武工学院特招学员周铁，可是你？”

    周铁愣住了。他确实请工艺学堂写了推荐信，但没想到会这么快，而且是以这种


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