狼坡三百亩地，按市价，至少值六百两。刘老爷当年借给我们二百两，连本带利算四百两，还得再补二百两差价。”

    王管家脸色一沉：“老东西，你做梦呢？就你们这破地，能值六百两？刘老爷说了，抵债正好，一文不多给！”

    “那就不卖。”陈族长出人意料地强硬，“大不了，我们全村人去县衙告状。就算告不赢，也能让全县都知道，刘老爷是怎么欺压百姓的！”

    这话戳中了王管家的软肋。刘老爷虽然有钱有势，但毕竟还要脸面，真要闹大了也不好收场。他眼珠一转，换了副笑脸：“陈老爷子，何必呢？这样吧，我回去禀报老爷，看看能不能加点。你们也再凑凑，实在不行……用劳力抵债也行。”

    “劳力？”

    “对。”王管家说，“刘老爷在山上开了个石料场，正缺人手。你们村出三十个壮劳力，干三个月，工钱抵债，如何？”

    村民们面面相觑。去石料场干活是出了名的苦差，累死人的事常有发生。但眼下似乎也没有更好的办法了。

    陈族长沉吟良久，终于点头：“好。但我们要立字据，三个月期满，债务两清。”

    “成！”王管家爽快答应，心中却冷笑：进了石料场，还由得你们？

    事情暂时平息了。王管家带着人下山，村民们垂头丧气地散去。陈族长却叫住了正要离开的周铁：“后生，你刚才有胆气，是个好样的。可否到老朽家中一叙？”

    周铁跟着陈族长来到他家。那是一间比别家稍大的土屋，屋里陈设简单但整洁，墙上挂着一幅已经发黄的字画，上书“厚德载物”四字。

    “坐。”陈族长亲自给周铁倒了碗水，“后生怎么称呼？从哪里来？”

    周铁如实说了。当听到“钱塘工艺学堂”时，陈族长眼睛一亮：“你学过改良农具水利？”

    “略懂一些。”

    陈族长站起身，从里屋拿出一个布包，小心翼翼地打开。里面是几卷图纸，纸张已经发黄破损，但上面的线条依然清晰。

    “这是老朽年轻时画的。”陈族长指着图纸，“野狼坡地势特殊，三面环山，一面朝谷。雨水多时，山洪下泄，淹没田地；雨水少时，又容易干旱。老朽琢磨了十几年，想建一套引水排水系统，可惜……”

    他叹了口气：“一是没钱，二是没技术。村里人世代务农，不懂这些。后来年纪大了，也就搁置了。”

    周铁仔细看着图纸。那是很原始的规划图，标注了山势、水流、田地位置，还有设想的沟渠走向。虽然粗糙，但思路是对的。

    “陈爷爷，您这个规划很好。”周铁说，“如果真能建成，野狼坡就能旱涝保收。”

    “可现在地都要没了，还谈什么旱涝保收。”陈族长苦笑，“刘老爷哪是真的要我们干活抵债？他是想把我们逼走，好独占这片山地。我听说，他在山上发现了什么矿脉……”

    矿脉？周铁心中一动。他想起在工艺学堂时，教地质的先生说过，江北有些山区富含铁矿、煤矿。如果野狼坡真有矿，那刘老爷逼债夺地，就说得通了。

    “陈爷爷，您说立了字据，三个月后债务两清。”周铁说，“但如果石料场故意刁难，让你们干不完活呢？”

    陈族长沉默。这正是他最担心的。

    “或许……我有办法。”周铁忽然说。

    “什么办法？”

    “刘老爷不是要三十个劳力吗？我去。”周铁眼中闪着光，“我在工艺学堂学过石料开采和加工，知道怎么提高效率、保证安全。三个月时间，只要组织得当，完全能干完抵债的活。而且……”

    他压低声音：“我还可以趁机查看一下，山上到底有什么矿。如果真有，或许能成为你们的筹码。”

    陈族长看着他年轻而坚定的脸庞，心中涌起复杂的情绪。这个素不相识的年轻人，为什么要帮他们？

    “后生，你本可以一走了之的。”

    周铁笑了笑：“陈爷爷，我师父说过，学了本事，就要用来帮助需要帮助的人。如果我现在走了，这辈子心里都会不安。”

    这句话，让陈族长老泪纵横。

    两天后，周铁以“陈家族亲”的身份，和二十九个野狼坡的汉子一起，来到了刘家石料场。

    石料场位于野狼坡后山，规模不小。几十个工人正在开采山石，叮叮当当的敲击声此起彼伏。监工是个独眼汉子，姓刁，一脸凶相，手里的皮鞭油光发亮。

    “都听好了！”刁监工叉着腰，“你们是来抵债的，别想着偷懒！每人每天开采一方石料，完不成没饭吃！受伤生病自己负责，死了一卷草席埋了！”

    汉子们脸色发白。一方石料，那得干多久？

    周铁仔细观察了石料场的情况。工人们用的都是最原始的工具：铁锤、钢钎、撬棍。开采方式也是蛮干，看准石纹就硬砸，效率低不说，还危险。已经有好几个工人身上带伤，走路一瘸一拐的。

    “监工大哥，”周铁上前，“这样开采太慢了。


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