报缺三千斤颗粒药，五千发铁子？”

    “回皇上，只多不少。”

    朱棣合上折子，朱笔停在批红处。

    “夏原吉怎么讲？”

    “夏尚书让照章程办，底下的吏员非要等银子进库称重，眼下全卡在那里。”

    “你怎么回的？”

    “臣回他们，前线弟兄吃不了称银子的空纸。”

    朱笔落下，条陈尾端添了一道红批。

    “准了。”

    笔杆搁回铜架。

    “兵部工部今夜发车，三日内出嘉峪关，过期不到，找兵部尚书问罪。”

    朱棣抬头看向范统。

    “差事办砸了，你那份也算上。”

    范统抓了抓后颈，腰往下弯了些。

    “陛下放心，臣今晚就睡兵部大库的门板，他们挪不动车，臣拿牛车拖，拖也给拖出去。”

    “滚去办。”

    三日后，辎重车队排着长列开出城门。

    铁炮罩着油布，火药桶封满生漆，冻硬的泥道被车轮碾出两道深沟。

    这几日，第聂伯河南面四十里外。

    明军尖哨在一处背风沙湾，撞上了一队绿旗马队。

    三十步内，短弩接连扣动，前排几人栽下马背，弩弦声还没停。

    黑甲骑兵抽刀压上，几个来回冲杀过后，荒滩上的马蹄声散了。

    缴来的皮囊摊开，里面落出一只铜马镫。

    镫环边缘刻着弯刀纹，和金币上的记号分毫不差。

    马三刀把沾血的铜镫送进八轮大车。

    “总兵，南边那帮杂碎，摸到咱们眼皮底下了。”

    米兰沙拎着铜镫看了看，羊皮地图正中的水道旁，多了这件缴获物。

    深夜，基辅大公又来求见。

    老头跪到案侧，从怀里捧出一本翻旧的羊皮手记。

    “将军……去年南去的商队留下这些暗记，各部万户在哪分粮，上头都有……”

    米兰沙逐页翻检，手记末尾，阿布达尔的私印压着半行字。

    手记、铜镫、金币摆在一处，他在桌面敲了两下。

    “老马。”

    “末将在！”

    “传令各营，明日一早起行。”

    “往南推？”

    “往南推，把阿布达尔那七千骑从沙子里刨出来。”

    枯草被风卷过冰丘。

    朝南展开的黑底旗帜下，是一望无边的沙海。

    沙海深处，帖木儿旧部正磨着弯刀，刀刃擦过磨石，火星一串串落下。