“这手段，往他们心口上剜肉。”

    高台下，工匠连夜架起三座熟铁熔炉。

    炭火蹿出炉口，热气扑面，近处没人站得住。

    重甲卫士把一捆捆长斧和铁矛推进炉膛，铁器烧红后软下来，化成铁汁。

    工匠用长木勺舀起铁汁，倒进砂土槽。

    青烟混着焦味散开，呛得人鼻子发涩。

    方才藏兵的贵族被两柄长枪压住肩膀，跪在火坑前。

    一柄两尺多长的双刃阔斧摆在他膝边，黑檀木柄刻着三代家族的古语。

    马三刀踢了踢斧背。

    “老家伙，这把家当传了几年？”

    通译翻过话，贵族咬着后槽牙，闭口不答。

    马三刀提起斧子，甩进炉膛深处。

    铁木受热崩裂，火苗吞掉柄端的兽纹。

    贵族喉咙里挤出嘶吼，膝盖往前蹭了半步，又被长枪压回泥里。

    周围败兵动了起来，前排铁盾合拢，排成一道黑墙。

    马三刀拍掉袖口草屑，蹲到贵族面前。

    “留着它，多杀两个人罢了。化成犁，明年春天能换两袋粮。”

    “想活命，就踏实弯腰翻土。”

    “谁还敢摸刀柄……”

    他抬手指向炉口。

    “炉膛里还空着几个位置。”

    贵族伏进泥雪里，再没动静。

    炉火烧了一整夜。

    天亮时，几百具沉甸甸的三角铁犁摆在坡下。

    文吏翻开名册，逐户发放，按丁口盖印画押。

    庄稼汉捧着还带热气的犁铧，有人瞧见铁皮上残留的自家纹记，眼眶泛红，脑袋却埋得更低。

    基辅大公府后院。

    罗斯大公跪在青砖上，双手托出一卷泛黄的羊皮书册。

    册上画着城内外相通的暗道，还有通往南面各处绿洲的取水线。

    米兰沙翻过几页，手指停在几处标着水井的红点上。

    “商队走这条线，几个月一趟？”

    大公不敢抬头。

    “春秋各一趟。”

    “去年秋天那支呢？”

    “陷在南边，没能回来……”

    米兰沙合上图卷，压在右肘下。

    “马三刀。”

    “末将在！”

    “密信一起封存，派轻骑送去西域都督府。”

    米兰沙看向跪在地上的大公。

    “降书撕了，重写。”

    大公脸色变了。

    “小人连王冠都呈上了……”

    “城还是你的，密道也还是你的。”

    米兰沙手掌压着书册，等着大公抬头。

    “粮饷、工役、马道，降书里少一个字都不成。”

    “添上。”

    马三刀往前站了一步，手掌压住刀柄。

    “我家总兵让你写，拿笔就是了，再磨蹭，把你那石顶教堂拆了填沟。”

    大公缩起肩膀，炭笔在手里打了个滑，末尾补齐三条条款，朱砂手印也按了上去。

    收好降表，米兰沙跨出府门，院里的陈设没多瞧一眼。

    应天府，通政司偏厅。

    范统趴在红木条案前，算盘珠子拨的噼啪响。

    龙江关的金银底册、西陲军需急报，还有兵部催火药的条子，堆了满桌。

    户部员外郎周正站在案边，嘴唇抿成一道缝。

    “范爷，规矩不能破，金银没经大库盘验，账面上的银子，一钱也动不了。”

    范统抬起头。

    “规矩还不都是人定的？”

    “朝廷印信没下来，户部开不了库。”

    “大殿下在海外拿命换回来的银砖，你当河滩上的鹅卵石呢？”

    算盘被推到案角，范统站到周正面前，前襟还蹭着没干的墨。

    “西域要开花弹，那是上阵要用的家伙！”

    “几十万斤火药、几千发重弹，你给前线送空折子去？”

    “银子全码在龙江关，六艘大船运回来的，你还在这儿算入库折旧？”

    周正脸皮抽了两下，脚跟往后挪了半步，话堵在嘴里。

    范统把西域清单展在两人中间。

    “这道折银调拨的本章，老子署名，老子递。”

    “御史台要参，让他们找我范统！”

    “前线等着用火药，耽搁一个时辰，你让弟兄们拿什么打？”

    门帘被人挑起。

    内官托着信匣进门，靴底在门槛上擦了一下。

    “范大人，陛下在暖阁候着。”

    范统扯正腰带，留下满桌账册，跟着出了门。

    暖阁内，炭火烧的通红。

    龙椅扶手上搭着朱棣的胳膊，折银充饷的条陈已经翻到末页。

    案头另摊着火药弹丸的调配细目。

    “兵部


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