陈麦回滩地，是二月初二，龙抬头的日子。俗话说，二月二，龙抬头，家家户户使耕牛。可滩地这一日抬头的，不是耕牛，是一场从南边烧过来的火。

    府城的事，办得干净。林道台留他多住了五日，叙话三次，临别给了他两样东西：一样是兵备道衙门的铜牌，凭牌可入道台衙门回话；一样是一句话，"新粮法的事，开春自有分晓，滩地先把自家的事办好"。

    滩地的事，确实等他回来办。春播在即，渠要清淤，种要下田，北边的狄营虽然篝火一日矮过一日，可五六百骑还钉在滩外十里，像一颗没拔的钉子。

    进塌口的时候，两千口人涌出来接他。打谷场上，他先看了碑，再看了仓，最后看了窝棚墙上那册名册。石琮把这一个多月的仓簿月报捧出来，一册一册，蝇头小楷，记得分毫不差。小禾的册子上，滩地大小事务，几百条，一条一条，都有下落。

    "家里没出事。"柳木之把府城一行的来回问完，说，"就等你回来，开犁。"

    可他进塌口没到一个时辰，南边就来了急信。

    信是苏九娘亲笔，送信的疤脸汉子滚鞍下马时，人是直的，马嘴里吐白沫。信不长，字迹潦草，看得出是连夜写的：

    "陈屯长台鉴：三当家脱牢，投县尉残余，勾连黑石滩旧部，扬言二月十五开香堂，夺盐井，废盐引。二狗困守井上，敌众我寡。井若失，滩地盐路断，九娘一死不足惜，惟盐引三千张，万不能落于贼手。盼援。"

    窝棚里，信传了一圈，众人脸色都变了。

    "三当家脱牢？"常伯腾地站起来，"他不是在押吗？！"

    "押解府城路上，驿站'走水'。"报信的疤脸汉子哑着嗓子，"押解的弓手死了两个，他从火里走的。明面上是乱民劫狱，可谁都明白，乱民劫不走他，是有人放他。"

    "县尉残余。"柳木之缓缓地说，"福某倒了，可六年的皮货账，养肥的不止他一个。汲司吏那帮子人，还有府城那七个人的同伙，树倒了，根还在。他们要翻本，翻本的买卖，就在盐井。"

    盐引。窝棚里的人都懂这两个字的分量。黑石滩的盐井，是苏九娘祖上传下来的，官府发的盐引三千张，一张引，二百斤盐的买卖。县尉的皮货账里，盐出塞是最大的一宗，如今皮货线断了，盐井就成了县尉残余势力眼里最后一块肥肉。夺了盐井，就等于夺了盐引，夺了盐引，等于在官府的盐铁买卖里，插进一把私家的刀。

    "二狗在井上多少日子了？"陈麦问。

    "腊月里去的，到如今，快两个月。"疤脸汉子说，"他带了六个弟兄，加上井上的盐丁，拢共四十来人，守一座井台。三当家勾了旧部，两百多人。"

    两百对四十。

    疤脸汉子把井上的形势又说了一遍。苏家井在一条干涸的河谷深处，三面是崖，一面是路，井台建在崖根的平地上，天车、卤房、盐仓、账房，围成一个小堡。二狗去了之后，照滩地夜哨的章程，把井台布了三道哨，卤房里囤了三个月的粮，崖上备了滚石。三当家围了三回，都没敢真攻，就吊着，断井上的柴，断井上的水，想让井台自己渴死。

    "九娘说，三当家要等二月十五。"疤脸汉子说，"二月十五是盐帮的老例，开香堂的日子。他要当着黑石滩七十二口井的盐商盐丁，开香堂，废了九娘的当家，夺盐引。那一天，他要是做成了，就是名正言顺；做不成，就是撕破脸，硬夺。"

    "他为什么敢拖？"柳木之问，"两百人围四十人，拖一个月，他耗得起？"

    "因为他在等一样东西。"陈麦说，"等盐铁使衙门的文书。香堂废当家，是私斗；官府收盐引，是公事。他要是能把私斗做成公事，井和盐引，都是他的。"

    窝棚里众人面面相觑。滩地刚打完一场官场的仗，南边的盐井上，一场一模一样的仗，早开打了。

    窝棚里静了。常伯先开口："四郎，救人。保粮队点两百人，连夜就走。"

    "走不了。"陈麦摇头，"滩外还有五六百骑，保粮队一动，马彪立刻就知道。滩地是咱们的根，根不能动。"

    "那就看着二狗死？！"

    "我亲自去。"陈麦说，"带一队人，二十个，精干的，夜哨里挑。滩地照常运转，常伯守滩，柳先生主事，石大人守仓，小禾管调度。我跟谁都没走，滩地就还是滩地。"

    "二十个？"常伯急了，"人家两百！"

    "盐井不是打群架的地方。"陈麦说，"井台一亩三分地，崖上悬绳，井下卤水，人多使不开。再说，我这次去，带的不是兵。"

    他顿了顿，说出了那个东西："带的是章程。"

    众人没太听懂，柳木之却懂了："四郎的意思是，盐井之争，根子在盐引；盐引之争，根子在官私。带两百人去，是私斗；带章程去，是讲理。滩地如今最大的本钱，不是保粮队，是那一册一册立得住的东西。"

    "对。"陈麦说，"三当家开香堂，开的是盐帮的香堂；咱们去，跟他讲


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