叭，闷闷地撕开黑夜。

    四十张弓，从雪地里立起来，箭头在暗夜里泛着青。塌口方向的火把，一条长龙，从两头兜过来，把官道截成了一段死胡同。

    "县衙拿人！"苇荡里走出一个瘦高个，蓑衣上全是雪，正是邴阎王手下那个典史，"劫掠军粮，格杀勿论！跪地弃械者，免死！"

    盐匪们炸了窝。有的扔了袋子就跑，没跑出十步，让雪地里预先绷好的软脚索绊了个结实；有的挥刀顽抗，刚冲出去，迎面三杆长枪逼回来，枪头不往要害招呼，专点膝弯肩头，点倒一个，捆一个。这是陈麦定的章程，拿活口，少伤人，人越全，堂上的话越全。

    老鹳从头一辆车上跳下来，酒葫芦还揣在怀里，人已经到了一个挥刀的盐匪背后，一记扁担扫在那人膝弯，干净利落。打完他拍拍手上的雪，嘟囔了一句："镖车的活计，劫道的路子，老汉闭着眼都熟。"

    三当家到底是刀口上滚出来的，眼看中伏，不退反进，一把揪过身边两个盐匪："顶住！"自己翻身就滚进了路边的雪沟。可他滚进去没爬出十步，雪沟那头，一双腿挡住了去路。

    常伯蹲在沟沿上，手里拎着白蜡杆，居高临下地看着他："三爷，雪地里爬，不如站着走，体面。"

    三当家挥刀就砍。常伯侧身让过，白蜡杆顺着刀背一缠一压，老头一辈子的庄稼把式，全在这一缠一压里，刀脱手，人按倒，膝盖顶上后心，捆了。

    一场仗，半炷香打完。盐匪十七人，跪了一地，无一漏网。八辆"粮车"，上头一层是真糜子，底下的麻袋里，灌的全是沙。

    而此刻，三十里外的镇西小院，另一路人马也动了。

    邴阎王亲自坐镇。小院被围了个水泄不通，马书办正在院里验"粮"，盐没等来，等来的是破门而入的弓手。这个养尊处优的户房书办，连一句囫囵话都没说出来，就瘫在了雪地里。屋里搜出来的东西摆了一院：私盐两千斤，玉版笺一刀，账册两本，还有一张写好了没来得及送出的字条，"事已谐，速备车"，字迹与威胁信一模一样。

    人赃并获。

    拿人的章程，是邴阎王爷定的：盐匪交滩地看押，字据、账册、私盐，全部贴封，当夜起解县牢；镇西小院前后落锁，户房的人一概不许沾手，由典史亲自押封。邴阎王到得比谁都早，一件半旧的狐裘，往小院里一站，满院的书吏衙役大气不敢出。他验那两本账册，一页一页地翻，翻到一半，手指停了停，没言语。

    先过堂的是三当家。

    这个刀口上滚了半辈子的汉子，上了堂，倒比马书办痛快。劫车是死罪，他知道抵赖无用，索性竹筒倒豆子，只求一条活路。他供出牵线的是马书办，劫车的信是马书办亲笔递的，许的价是"粮到手，盐路通畅三年"，连往年私盐出塞给户房的孝敬数目，都一五一十地说了。

    "小人就是个跑腿的。"三当家跪在堂下，"衙门里那位爷坐着收钱，小人跪着挣命。大人，要杀先杀坐着的。"

    邴阎王听完，不置可否，只吩咐画押收监，回头对典史说了一句："听出来了？他恨马书办，比恨咱们深。"

    "是。线断了，他这条线上的，个个恨拿线头的。"

    "那就让线头一个一个，自己露头。"

    他说着，抬眼问典史："马某人呢？"

    "在押。"

    "看管加双。"邴阎王把账册合上，声音不高，"从现在起，他的一根汗毛，都是证物。"

    消息报回滩地，已是四更天。窝棚里一片欢腾，栓子他爹抱着酒坛子直转圈，常伯把缴获的单刀舞了个花。这一仗的章程，天亮就落到了纸上：缴获的单刀枪矛入库登记，盐匪十七人入换俘章程同款，捆脚不捆手，干活记工，候审；出力各丁，照镜湖例记工，老鹳押车有功，记头等。

    只有陈麦，听完回报，沉默了一会儿，问了一句："县尉那边，什么动静？"

    回话的说，县衙今夜灯亮了一宿。马书办一拿进县牢，县尉连夜升堂，不是审案，是"自查"，当户房的书吏连夜清点马书办经手的文书，天亮前，县尉的《申状》已经用快马递往府城，状子上写得明白：户房书办马某，素行不端，私通匪类，本县失察，甘愿领罚。

    第二日，县衙又出一榜，张贴在县城四门：悬赏拿办私盐余孽，凡举发者，赏银五两。榜文的字写得正气凛然，仿佛昨夜县牢里押进去的那个马书办，跟县衙从无半点干系。

    "好快的刀。"柳木之冷笑，"人还没过堂，他先把自己摘干净了。失察二字，顶天是个罚俸。"

    "不止摘，还在烧。"陈麦说，"你信不信，马书办家里，这两日必遭'贼'。书房、箱笼、故纸堆，凡是能藏字纸的地方，都得翻个底朝天。"

    果不其然。正月初一，马书办家报官，说是遭了窃，丢了些衣物银钱。邴阎王接了案，只批了四个字："节后再查。"

    "他摘不干净。"陈麦说，"马书办跟了他六年，六年的账，一夜撇得清吗？狐狸断了尾巴，


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