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    "天天赌。"

    "那就对了。"他说，"赌命的人不看把握，看底牌。我的底牌是两万斤粮、两百一十三个人、三年的粮账。堡丞的底牌是县尉和一张纸。明日开牌。"

    苏九娘盯着他看了一会儿，忽然说："陈四郎，我爹生前有句话——'赌桌上最可怕的不是牌好的人，是把把都敢跟的人'。你是后者。"

    "你爹是个明白人。"

    "他是被人毒死的明白人。"苏九娘的声音淡下去，转身走向自己的骡车，"所以我才站在你这边，这个世道，明白人要么死，要么赢。我不押死的。"

    滩地窝棚里，陈麦目送她离开，回到油灯下。

    油灯下摊着三样东西：柳木之白日里抄送的验粮仪程、常伯默出来的官仓旧账条目、苏九娘傍晚差人送来的盐道密信。

    密信只有两行字："马彪昨夜离堡，押两车货北行。车上油布盖着，车轮印很深，是铁。"

    铁。陈麦盯着这个字看了很久。边地往北运铁，铁是什么？是军械，是边墙外头最馋的东西。堡丞府在这个当口往北边运铁，这已经不是贪墨，是通敌。

    "四郎。"柳木之的声音从门外进来。他披着斗篷，显然也是一夜没睡，"仪程有变。县尉傍晚到了驿站，明日亲临验粮场'督导'，掌秤换人了，换成县衙带来的戥子手。"

    陈麦并不意外："加耗呢？"

    "十斤加一。"柳木之的牙关咬紧了，"比往年高一倍。"

    "十斤加一，两万一千斤就是两千一百斤的耗。"陈麦把密信凑到灯上烧了，"柳兄，他这是要拿我的粮，填他自己的窟窿，再顺手掐断滩地的活路。"

    "何止。"柳木之从袖中又取出一张纸，"还有更狠的。验粮之后，堡丞要当众宣布收渠还官，怀仁渠、九十亩垦田，一并收归堡里'统一管理'。文书都拟好了，我抄了个底子。"

    窝棚里静了半晌。

    "柳兄。"陈麦忽然笑了，"他们把所有的牌都摊在明面上了，掌秤、加耗、收渠，三张牌，全押在验粮这一天。"

    "你不怕？"

    "我等这一天，等了九十天。"陈麦把三张纸依次排开，"牌子钉在我家门上那天起，我就知道，验粮这一天不只是过秤，是过堂。他们把堂设在粮囤边上，那正好，两万斤粮，就是惊堂木。"

    他站起身，把一张空白的纸推到柳木之面前："柳兄，今夜再辛苦一趟。户房的旧档里，延熙八年到十年的军粮实收数目，和堡丞府报上去的定额数目，两份底档都在你手里过过，我要你把它俩并排誊在一张纸上。誊得工整些，明日的字，要给很多人看。"

    柳木之的瞳孔缩了一下："你要在验粮场上……"

    "对。"陈麦吹熄了灯。黑暗里，他的声音平平静静：

    "他们准备了三张牌。我备的，是一把账。三年的粮账，一笔一笔，当全堡的面，跟堡丞老爷算个清楚。"

    柳木之抱着那卷旧档回家时，已是四更。

    他没点灯，在灶膛里借了火，把延熙八年、九年、十年的军粮档一页一页铺开。三年的实收数，三年的报定额，两组数字在火光里并排躺着，越对，他的手越凉，延熙八年，实收比定额多出一千七百斤；九年，多出两千三百斤；十年，多出两千九百斤。三年，将近七千斤军粮，收上来了，却没进该进的仓。

    多收的粮去了哪里？账上没有。账上只有四个字：折耗，霉损。

    七千斤"折耗"。

    柳木之坐在灶膛前，忽然想起三年前他刚入户房时问主簿的那句话："咱们堡的耗，怎么比邻堡高三成？"主簿当时端着茶，慢悠悠回他："边地苦寒，耗自然高。"

    原来耗不在天，在人。

    他提笔誊抄，一笔一笔，誊到天色发白。誊完最后一个数，他在纸尾落了自己的名字，又写下一行小字："户房书吏柳木之，以身家性命保此数。"

    写完，他对着那行字看了很久，忽然笑了，三年谨小慎微，就为了今日这一行字。值了。

    五更鼓响，天亮了。

    九月十五，验粮日。

    验粮场设在堡城十字街口的校场。天刚蒙蒙亮，校场四周已经围得水泄不通，全堡的军户、买卖人、闲汉，连八十里外的军屯都来了人。校场北头搭起高台，县尉端坐正中，山羊胡梳得一丝不乱；堡丞陪坐一旁，念珠在手；台下，一杆大秤、十把官斗，戥子手是县衙带来的，白手套，面无表情。

    辰时正，三通鼓响。

    "延熙十一年，雁回堡验粮——"唱名声起，"开秤！"

    头几户是堡东的军户。粮袋抬上来，戥子手抓斗、装谷、过秤，一套动作行云流水。量到第三斗，台下有眼尖的老军户看出了门道，那戥子手装斗的时候，斗口堆得冒尖，手在斗沿上一抹，看似抹平，实则拇指暗暗一压，斗沿里圈留下一层；倒谷入秤时，手腕一抖，斗底又留住一把。一斗粮，明面上抹平，暗里克下两把。



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