层一点泥，递给疤脸："舔一下。"

    疤脸瞪眼："你让我舔土？"

    "盐道上验卤水，不也是拿舌头验？"陈麦把手又往前递了递。

    疤脸将信将疑，伸出舌尖碰了一下，咂咂嘴，又碰了一下，眼睛慢慢瞪圆了："咸……淡了？这土方才我尝过，齁咸！现在淡了！"

    "石膏吃盐。"陈麦说，"一亩地掺三百斤，再拿水洗两遍，盐池子边上的地，两年能改成良田。"

    六个汉子面面相觑。他们祖祖辈辈守着盐池，池子边那些白茫茫的地，在他们眼里跟坟地一样，是死地。眼前这个年轻人，一炷香的工夫，当着他们的面，把死地"变淡"了。

    疤脸捏着那撮土，手有点抖："大侄女……这要是真的，盐池边上那几千亩……"

    "所以我说，验苗。"苏九娘的声音很平静，"苗是实的，土是实的，你们方才全都亲眼见了。回去告诉三当家，我要种地，不是胡闹。谁拦着，谁就是跟三千口人的饭碗过不去。"

    陈麦抓起一块石膏，心里一块石头落了地。洗盐压碱，最缺的就是这味东西，有了它，滩地西段那五十亩新垦地的把握，从六成涨到了八成。

    "苗钱、方子钱，我也不坑你。"苏九娘从怀里摸出一只小布包，抛过来。陈麦接住，入手一沉，是银角子，约莫五两。

    "多了。"

    "多的算定金。"苏九娘翻身上车，居高临下看着他，"陈四郎，我再跟你做一笔长买卖。黑石滩七十二个盐灶，三千口子人，往后吃的粮，我自己种，不从官粮行买。种出来了，省下的银钱，分你一成。"

    "种不出来呢？"

    "种不出来，"她笑了，"你那些苗钱，我十倍讨回来。"

    "成交。"陈麦伸出手，"但我要添一条，往后盐道上听到的消息，关于雁回堡的，关于堡丞府的，关于北狄的，传一份给我。"

    苏九娘居高临下地打量他，半晌，俯身在他手心里拍了一巴掌："难怪周扒皮肯借你粮。你这人，给的每一样东西都要换三样回来。"

    "你也不是一样。"

    "咱们不一样。"苏九娘直起身，望着远处的堡城，声音淡下来，"你要的是这片滩地，我要的是黑石滩。你是往地里扎根的人，我是顺着盐道跑的人。"

    她拨转骡车，走了两步，忽然又勒住，回过头来："对了，送你个不收钱的消息，县尉给府里递了文书，告你'抗差聚众、私藏凶徒'。府城的批文，三五日内就到，来拿你的，是县里的班头，姓邴，人称邴阎王，专办边地的'要案'。"

    "消息可靠？"

    "盐道上什么都能买，包括官驿里抄出来的文书。"苏九娘一抖缰绳，"陈四郎，苗我验了，是好苗。你这个人的成色，我也验了，别死在邴阎王手里，你的债还没开始还呢。"

    三辆骡车扬起一溜黄尘，往南去了。

    走出二里地，疤脸凑到苏九娘车边，憋了半天，开口："大侄女，有句话叔不知当讲不当讲。"

    "讲。"

    "那姓陈的小子，本事是真有。"疤脸压着嗓子，"可他跟官府的梁子越结越深，县尉的批文眼瞅着就到。咱们这时候跟他绑一块儿，万一他栽了，咱们的盐道、咱们的苗……"

    "疤脸叔，我问你。"苏九娘赶着车，目视前方，"盐道上三十年，咱们往官府手里交过多少买路钱？"

    "海了去了。"

    "买来过一天安稳吗？"

    疤脸不吭声了。

    "钱买不来安稳，钱只买得来下一次被讹。"苏九娘说，"可粮能。咱们自己种出粮，灶上的兄弟不用下山买粮，就少一层拿捏；滩地的粮要是真堆成山，官府就得反过来求着咱们。叔，我爹活着的时候总说，盐道盐道，说到底是个'道'字，道得两头都有走头，才算活路。一头是盐，一头，我押粮。"

    她顿了顿，声音低了些："而且那人……我验过了。他跟咱们一样，是叫官府往死里逼过的人。这种人结盟，比酒桌上拜把子牢靠。"

    疤脸咂摸着这番话，半晌，重重点了点头。

    陈麦站在坡下，手里捏着那包银角子，望着车队消失的方向。常二狗凑过来，伸长脖子往南看："四郎，这女人……"

    "叫苏九娘。"

    "哦。这苏九娘，她说县里的批文三五日到，咱咋办？"

    陈麦把银角子揣进怀里，转身上坡："挖渠。"

    "啊？都这时候了还挖渠？！"

    "光挖不够。"陈麦说，"走，去户房。"

    户房里，柳木之听完他的来意，捏着笔，半天没落下："你要递'兴修水利呈文'？"

    "对。军户认垦，修渠灌田，按例当报官备案，我把这道手续补上。呈文一进档柜，乱石坡下的聚人就变了性质：不是私聚，是奉文兴工。"

    柳木之盯着他："你早就在等这一天？"

    "从认垦那天起就在等。"陈


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