那个闲工夫。"陈麦说，"我的仇家在堡丞府，你的仇家在盐道上。咱俩的买卖能做长。"

    "但愿。"苏九娘闭上眼，"苗，三天后我来取。别耍花样。"

    她说完这句，居然真的睡了，呼吸均匀，像一只刚结束捕猎的兽。常二狗在旁边看得目瞪口呆："四郎，她就这么睡了？在咱们窝棚里？"

    "她跑了半夜，又流了血，铁打的人也撑不住。"陈麦把一件破褂子扔过去盖在她身上，"再说，她敢睡，是吃准了咱们不敢动她。"

    "咱们敢吗？"

    "不敢。"陈麦老实承认，"她那个刀，出刀比孙差头眨眼还快。"

    "现在，说消息。"他说，"今夜踩苗的人，谁派的，下次什么时候来。"

    苏九娘拧着衣角的水，慢悠悠开口："派人的是不是堡丞，我没证据，我不乱说。但我能告诉你，带头那个骑白马的，是堡丞府赵管家的亲外甥，叫马彪，平日里在堡里管着'护仓队'，其实就是堡丞养的一群打手。"

    "至于下次——"她忽然抬手，指向滩地东南方向，"不用等下次了。你看。"

    陈麦顺着她指的方向望去。东南方的夜色里，隐隐约约亮起了一串火把，正沿着河汊子的方向移动，火把越来越多，像一条慢慢游动的火蛇，冲着滩地而来。

    "他们回去叫人去了。"苏九娘说，"踩苗不成，改烧了。今夜有风，火攻苗田，神仙也救不回来。"

    常二狗的脸"唰"地白了。

    四十亩苗，刚刚移栽扎根，一人多高的干草堤在滩地四周，一条火蛇过来，全完了。

    苏九娘不知什么时候已经站在了窝棚门口，肩上搭着那件破褂子，刀在手里。

    "火蛇游过来，约莫还要两炷香。"她眯眼估算着距离，"他们有备而来，火把浸了油。风从东南来，正好顺着风烧。陈四郎，我话说前头，我可以帮你砍人，但我不替人送死。火真起来，我第一个走。"

    "够了。"陈麦说，"有这句话就够。"

    他盯着那条越游越近的火蛇，忽然转身，一把抄起铁锹。

    "二狗，去苇荡，把栓子他爹和粮车都叫回来，再敲锣，把白天干活的十一个人全喊起来！"

    "喊人干什么？！跑还来不及——"

    "跑？"陈麦回头看了他一眼，眼神亮得吓人，"苗在，人在。"

    他抓起铁锹就往外冲，边跑边喊，把一连串的命令砸进夜色里："常伯！带人把滩地四周的干草堤往里收，收不走的，就地点火，烧出隔火带！栓子爹，粮车套上骡子，装河泥，沿排碱沟候着！二狗，锣敲起来，就喊一句话——"

    他冲上田埂最高处，风声里，全村都听见了那声锣，和锣后面常二狗扯破了嗓子的喊声：

    "陈四郎说了，今夜来护苗的，秋后工分翻倍，换种子翻倍！"

    锣声惊醒了半个村子。

    赵寡妇是第一个冲出家门的，手里抄着铡草的铡刀。栓子他娘俩身后，又有四五条汉子跟了出来。也有人站在门里不动，王婆子扒着门缝看了半天，缩回去，跟自家老头子嘀咕："去什么去？火是堡丞府放的，救苗就是跟堡丞府作对，你疯了？"

    她老头子蹲在炕头抽了口烟，慢吞吞地说："老婆子，你还记不记得，前年咱家断顿，是谁家给了半升黍子？"

    "那是常家！"

    "常家今夜就在滩上。"老头子把烟袋往炕沿一磕，披衣下地，从门后摸出扁担，"我去。你要怕，在家待着。"

    这样的对话，这一夜在村里六七户人家门口发生。有人出来了，有人没出来。出来的人，扛着锄头、扁担、水桶，深一脚浅一脚地往滩地跑，跑到半道，看见滩地方向烧起了第一把火，隔火带的火，映红了半边天。

    黑暗里，堡子方向的灯火，一盏，两盏，次第亮了起来。

    苏九娘站在窝棚门口，望着那些朝滩地涌来的灯火，看了很久。她生在盐道上，见惯了出事时四散奔逃的人，头一回见有人敲一面锣，就能把半村子的人往火边叫。

    "陈四郎。"她低声自语，"你这买卖，做得比盐还大。"

    她紧了紧手里的刀，迎着火光，走进了夜里。