秦怀瑾没想到高伯的动作这么快。

    当天下午，老管家就带着两个小厮推着一辆板车进了后院。板车上堆满了灰白色的矿石，大的有拳头大，小的碎成渣，表面泛着一层暗沉的光泽，凑近了闻有一股淡淡的苦涩味。

    "二公子，您要的毒盐矿，老奴给您弄来了。"高伯擦了把汗，"城南毒盐岭上全是这东西，老百姓嫌它又苦又涩，种不了庄稼也没人要。老奴让人挖了半车回来，您看够不够？"

    秦怀瑾蹲下来捏了一块矿石看了看，灰白色的石面上泛着细碎的晶光，眼睛亮了。"够了够了。"他站起来拍了拍手上的灰，"高伯，这东西要做成盐，得有人干活。你手里有没有绝对信得过的人？嘴巴严、不往外传话的那种。"

    高伯看了他一眼，没有多问，只点了点头："有。老奴手里有很多家奴，都是老秦家的老人了，跟了国公爷十几年，绝对可靠。"他转身走了出去，过了一盏茶的功夫就带了四个精壮汉子回来。

    四人站成一排，沉默地朝秦怀瑾抱拳躬身，没有多话。

    秦怀瑾打量了一遍，心里踏实了几分。他指了指板车上的矿石："把石头砸碎，越碎越好，然后泡在水里搅匀，静置半个时辰。高伯，你去准备几口大锅、几匹细麻布，还有过滤用的细筛子，越密越好。另外——"他想了想，"去厨房弄些生石灰来。要是没有，就找些石灰石来烧。"

    高伯一愣："生石灰？二公子，那东西烧手——"

    "有用。快去。"

    高伯虽然满腹疑惑，但还是带着人忙活开了。

    砸石头的声音在后院响了半个下午。四个汉子轮着铁锤把矿石砸成碎末，倒进一个大木桶里加水搅拌，灰白色的水浆在桶里翻涌，浑浊得像泥汤。秦怀瑾蹲在旁边盯着，等水浆搅匀了才喊停："放着别动，等它沉淀。"

    碎矿石泡的水在木桶里静置了半个多时辰，泥沙和粗颗粒渐渐沉到底部，水面上的液体慢慢变得清了一些，但还是泛着灰白。秦怀瑾走到桶边，用手指蘸了一点尝了尝——咸味是有了，但后味里有一股明显的苦涩，舌尖还微微发麻。他心里暗骂了一声。这不是普通粗盐，这是含有氯化镁、硫酸镁甚至微量氯化钡的毒盐。怪不得古人不敢碰，吃多了真会中毒。单纯的过滤根本去不掉这些东西。

    高伯端着一碗灰白色的粉末走过来："二公子，生石灰。老奴从厨房那边刮来的，您看够不够？"

    秦怀瑾看了看那碗生石灰，又看了看桶里那泛着灰白的卤水，心里算了一下比例。"够了。你把这些生石灰用少量水化开，搅拌成石灰浆。然后——"他顿了顿，"高伯，接下来的事，你们别问原因，按我说的做就行。这过程涉及一些……偏门方术，不好解释。"

    高伯连忙点头："老奴明白。"

    秦怀瑾把那碗石灰浆端到木桶旁边，深吸一口气，慢慢倒进桶里。灰白色的浆液没入卤水，桶里立刻起了反应——水面翻涌，冒出一层细密的白色泡沫，像有什么东西在卤水里炸开了。

    "搅动。"秦怀瑾说。

    高伯拿着木棍搅了半盏茶的功夫，桶里的水渐渐安静下来。秦怀瑾低头看——桶底多了一层灰白色的沉淀物，像棉絮一样堆积着，而水面上的液体变得比刚才清澈了许多，几乎透亮。他伸手蘸了一点尝了尝。不苦了。舌尖那点发麻的感觉也消失了。氯化镁、硫酸镁、氯化钡，在碱性环境下全都变成了不溶于水的沉淀，沉到了桶底。

    "把这层清水倒出来。"秦怀瑾说，"用细麻布再过滤一遍，然后倒进锅里。"

    高伯捧着粗瓷碗把桶里的清水舀出来，这次的水清澈得能看见碗底。他小心翼翼过滤了一碗，倒进铁锅里。秦怀瑾在他旁边蹲下来，看着那碗清澈的卤水，心里默默算了一下。生石灰和毒盐矿里的镁盐钡盐反应生成沉淀，剩下的就是氯化钠溶液。蒸发结晶出来，就是纯净的食盐。

    "点火，小火慢慢熬。"

    灶膛里的火升起来，铁锅里的水开始微微冒泡。秦怀瑾搬了张矮凳坐在灶台旁边，盯着水面。水汽一缕一缕地升起来，带着淡淡的咸味，锅里的水面缓缓下降，边缘开始出现一圈白色的细粉。一个汉子在旁边看得眼睛发直，忍不住低声问了一句："二公子……这白粉是啥？"旁边的人用手肘捅了他一下，他赶紧闭嘴。

    "等着。"秦怀瑾说。

    小半个时辰之后，锅里的水见底了。铁锅底部结了一层白花花的细粉，雪白细腻，在午后的日光里泛着微微的光泽。秦怀瑾拿了一把干净的木铲，小心翼翼地把那层白色粉末刮下来，放在一张干净的宣纸上。不多，大约小半碗，但那些粉末细得像面粉，白得像初雪，阳光下泛着细碎的晶光。他捏了一撮放进嘴里尝了尝——纯咸，不苦，不涩，没有一丝杂味，舌尖没有任何麻感。

    成了。

    秦怀瑾低头看着那碗雪白细盐，心里那口气终于落了下来。溶解、加石灰除杂、过滤、蒸发结晶，纯氯化钠。唐朝人烧干了无数锅水都做不出来的东西，被他一碗


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