一只竹篮跟在后头，篮子里是香烛和一包供果。

    大殿前头的香炉里，香插得密密麻麻，烟一股一股往上冒，熏得人眼睛发涩。

    殿门口的石阶上，跪着一个上了年纪的妇人，冲着殿里磕头，一边磕，一边念叨，念的是一个名字，念完了名字，又念一句“春闱”。

    她身后站着个年轻人，二十来岁，青衫，头上的儒巾戴得端端正正。他扯了扯妇人的袖子，压着嗓子：“娘，人家都看着呢。”

    “看就看。”妇人头也不回，“菩萨又不嫌我嗓门大。”

    年轻人的脸红到了耳根，往旁边挪了半步，挪开了，又挪回来，替他娘扶住了那只往下滑的香篮。

    苏梧在殿前上了香，回过头来：“我跟陈嬷嬷去后头一趟，给你爷爷点一盏灯，再替你两个哥哥求个平安。你在前头转转，别走远了。”

    “我在哪儿等娘？”

    苏梧往东廊尽头一指，那里有一座碑亭，亭边一株老柏树：“碑亭底下。我出来往那儿找你。”

    姜昭应了。苏梧带着陈嬷嬷绕过大殿，往后头去了。

    姜昭顺着东廊往碑亭走。东廊一带的厢房里，租住着进京赶考的举子，有人坐在门槛上背书，背到一处卡住了，从头又背。

    碑亭底下人少，老柏树把半边亭子遮在阴里。姜昭背着手挨块瞧碑上的字，瞧到一块前朝的，字叫雨水冲得只剩半边，她歪着头，一个字一个字地猜。

    “姜贤弟！”

    姜昭回过头。谢兰台拢着手炉站在亭子外头，身边还跟着一个人。

    那人二十来岁，青袍半旧，袖口磨得有点发白，怀里捧着一包炒栗子。眉眼弯弯的，鼻尖冻得发红。

    他听见谢兰台那一声，眼睛先亮了，往前迈了半步：“可是青麓书院的姜昭？”

    姜昭拱手：“正是。兄台是……”

    那人把栗子往胳膊底下一夹，也拱起手来，笑得眼睛都眯了：“原来你就是惟明的同窗。”

    谢兰台慢慢踱进亭子：“这是我远房的表弟，陆时予，在吏部当差。跟张惟明是打小一处长大的。”

    姜昭的手还拱在半空，顿了一顿。

    原来是惟明常提的那个发小。

    她把手放下来，脸上照旧笑着：“陆兄。”

    陆时予把栗子从胳膊底下拿出来，递到她跟前：“吃栗子，刚出锅的。惟明信里说起书院，你的名字我是听过的。”

    姜昭拣了一颗，低头剥壳，顺口问起张惟明的近况：“前几日他家里送了山药糕来，说他出不得门。”

    “叫张伯父看得紧。”陆时予把一颗栗子丢进嘴里，“这一阵趁张伯父去衙门的空当，溜过去两回，回回见他趴在书案上。”

    姜昭把栗子壳拢进手心：“你去了，他也不肯歇一歇？”

    陆时予笑了，“我在窗外站了半天，他都没抬头。后来抬头了，是砚台里没墨了。”

    谢兰台在一旁慢悠悠接了一句：“你倒是不嫌冷。”

    “不冷。”陆时予把栗子包拢了拢，“他书房的窗朝南，日头好。”

    陆时予把一枚栗子壳弹到亭外的雪里，又抱怨：“我站得手都僵了，他才瞧见，从书案底下摸出他那只手炉塞给我，转头又写他的文章去了。连句闲话都不肯陪我说。”

    姜昭低头剥着栗子，嘴角弯了弯。

    “谢兄也来上香？”姜昭问。

    陆时予抢着答了：“表哥最怕人挤，一年到头也不进一回寺。今日是我硬拉来的。”

    谢兰台把手炉换了只手：“拉我来的人，一进山门就把我撂下，自己买栗子去了。”

    廊子那头走过来一个人，鸦青鹤氅，手里什么也没拿。

    裴湛走到亭边，见她便问：“陪伯母来的？”

    “我娘在后头点灯。”姜昭往大殿后头指了指，“你呢？”

    谢兰台替他答了：“我叫时予拉来，一个人不甘心，出门的时候，顺手把他也拉上了。”

    陆时予笑得栗子都快掉了：“表哥这叫拉垫背的。”

    姜昭拍掉手上的栗子壳屑，瞧瞧谢兰台又瞧瞧裴湛：“这么说，你们俩都是叫人拉来陪着的？”

    “陪是陪，香也得烧。”谢兰台倒坦然，“我替你求的，求你考完了留在京里。往后吃酒，好凑一桌。”

    姜昭愣了一下，笑着冲他拱手：“那我先谢过谢兄。”

    谢兰台笑着受了：“这一声谢，我收着。等你考完了，拿酒来还。”

    陆时予把栗子包拢了拢：“我替惟明求的。”

    他说得平平常常，说完了，又剥了一颗栗子，自己吃了。

    姜昭转过脸去看裴湛。

    谢兰台先开了口：“他呀，一进山门就往后头去了，说去看碑，看了半日，这会儿才回来。”

    裴湛点了点头：“碑多。”

    后殿那边的廊口，陈嬷嬷先转了出来，苏梧挽着竹篮跟在后头，瞧见亭子里这一群人，脸上


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