我那天在窗外头。”

    屋里静了一会儿。

    “姜翁。”沈山长说，“做过两任知县，教了十几年的书，我见过的聪明孩子，两只手数不过来......但聪明是最不值钱的。”

    姜鹤年“嗯”了一声，心里打鼓。

    “值钱的是坐得住，是受了委屈还知道忍。”

    他停了一下，姜知让的手在袖子里动了一下。

    “所以。”沈山长说，“蒙班他不必再上了。”

    姜鹤年整个人往前倾了一寸。

    “沈老先生——”

    沈山长站起来，走到书架前，取下一本书，拿回来放在案上，那是一本《论语》。

    “蒙班教的是认字。”他说，“他四岁上就认得字了，如今三个月过去，他认的字比蒙班十五个孩子加起来都多。再坐下去，是耽误他。”

    “那……进正课班？”

    “不行。”沈山长说，“正课班最小的九岁，讲的是经义。他四岁，如果坐进去只听得懂一半，那一半反倒害了他。”

    姜鹤年不说话了，沈山长把手放在那本《论语》上，“我亲自教。”

    书房里静了，姜鹤年和姜知让同时看向他。

    “还是每日辰正到书院，我会在这间屋里给他讲学。”

    沈山长说，“从《论语》起，一年内四书通讲，往后是五经，择一为本经，再往后是诗赋，是策论。”

    姜鹤年的嘴唇动了动，没发出声音。

    “沈老先生。”最后开口的是姜知让，“我有一句话想问。”

    “你问。”

    “您这样教他，是当他做什么教？”

    沈山长看了他一眼，“你想问的是，我打算让他学到哪一步？”

    姜知让没有否认。

    “姜翁。”沈山长转向老太爷，“我问你一句，你们家要他考到哪一步？”

    姜鹤年愣了一下，有些不好意思。“这个……”他搓了搓手，“我们家没出过读书人。我原先想的是，他要能中个秀才，我们姜家的门头上就能挂块匾。要是能中举……”

    他说到“中举”两个字，自己先笑了一下，像是在说一件不可能的事。

    沈山长没有笑，“姜翁，这不是这么算的。”沈山长说，“孩子送到我这儿来，头三个月我心里就有个数，这个能到童生，这个能到秀才，这个到举人就到头了。我看得准，十回有八回。”

    “这三个月，我看你家这个孩子，看不准。”

    姜鹤年没听明白，就没有贸然开口，姜知让的呼吸慢了一拍。

    沈山长接着说，“这三个月，他没有一次问过我这个会不会考。他问的是这个字为什么这么写，这本书为什么这么编，为什么赵在《百家姓》头一个，我们大靖为什么不重编一本。”

    姜鹤年犹豫道，“他问的这些跟考试没有一点关系吧？”

    “可是姜翁。”沈山长把手从那本《论语》上拿开。

    “能中进士的人，问的就是这样的问题。”

    姜鹤年的腿一软，他往后坐，坐空了半寸，幸好椅子在后头接住了。

    “进……”他的嘴唇抖了一下，“进士？”

    “我说的是能。”沈山长说，“不是一定。这条路上，变数太多。身体、机缘、心性、家里的事、朝廷的事，一样出岔子就到不了。”

    “我只跟你说一件事，他要是一路顺当，二十岁上下，该是能中的。”

    书房里没有人说话，窗外的蝉叫了一阵，停了，又叫，姜鹤年坐在那儿，两只眼睛直直地看着案上那本《论语》。他做了四十年买卖，谈过的大生意数不清，签过的契上百张。他这辈子从来没有像现在这样，一个字都说不出来。隔了很久，他转过头看儿子。

    姜知让坐在下首，脸上一点表情也没有。他从头到尾没有说一句话。他只是把两只手在膝上放平了，放得很平，平到指节都发白。

    “知让。”

    “爹。”

    “你听见了没有？”

    “听见了。”

    姜鹤年的声音发起抖来，“沈老先生说，我们家昭儿——”

    “爹。”姜知让打断他，“我听见了。”

    姜鹤年这才发现自己眼眶是湿的。他抬手在脸上抹了一把，抹完站起来，冲沈山长深深地作了一个揖，作到一半沈山长伸手把他扶住了，“姜翁，这一揖太早。”

    “不早。”姜鹤年说，“我等了一辈子了，我这一揖不早。”

    沈山长把他扶回椅子上坐下，“还有两句话，我今日一并说了。”

    “您说。”

    沈山长说，“从今天起，家里不许再问他功课。”

    姜鹤年一愣，“不许问？为何？”

    沈山长说，“你们家里疼他，我知道。可是一个四岁的孩子，一天在我这里读三个时辰，回去还要被祖父、父亲、母亲各问一遍今日学了什么，关心多了，那就是逼了，你实在要问，


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