十一月底，苏九歌接到了圣旨。

    安西将军苏九歌，率军南征，平定藩镇之乱。

    圣旨上的措辞冠冕堂皇，句句为国为民，跟太子写的折子如出一辙。

    苏九歌接旨。

    苏九歌站在昭王府的院子里看着院中的石榴树。

    叶子落尽了，光秃秃的枝干在风中轻轻摇晃。

    沈青从廊下走出来站在她身后三步远。

    “阁主，南境的路不大好走。”

    “我知道。”

    赵影靠在柱子上，手里玩着短刃。

    “不好走也得走。太子想让阁主去南境送死，阁主偏不死。活着回来气死他。”

    沈青看了他一眼。

    林默从作坊里探出头来。

    赵小禾从廊柱后面走出来，手里拿着一件披风，大红色的，是苏婉儿给苏九歌做的那件。

    “九歌姐姐，你带着。”

    苏九歌接过披风披在身上。

    赵小禾的眼眶红了。

    “九歌姐姐，你什么时候能回来呀？”

    苏九歌看着她。

    “该回来的时候就回来了。”

    赵小禾的眼泪掉了下来，用袖子擦掉了。

    苏九歌没有安慰她，她不会安慰人。

    她转身走了，沈青跟在后面。

    赵影叹了口气跟了上去，林默从作坊里冲出来追上队伍。

    萧衍站在廊下看着苏九歌的背影。

    她没有回头，他也知道她不会回头。

    他会等她回来。

    永安十八年，腊月初一。

    洛京，南城门。

    天还没亮，苏九歌就站在了城门口。

    她穿着一身石青色的劲装，腰间悬着直刀，背上背着包袱，身后跟着沈青、赵影、林默，以及暗阁的二十名精锐。

    队伍不大，二十几个人，但个个都是从西境北境杀出来的老兵。

    南境不比西境北境，不能带大军进去。

    藩镇林立，豪强割据，大军压境只会逼得他们抱团抵抗，几十个人反而能来去自如。

    苏九歌回头看了一眼洛京城。

    冬天的晨雾笼罩着整座城市，皇城的轮廓在雾中若隐若现。

    萧衍没有来送行，因为昨晚她说了“不用送”，他就没来。

    他懂她。

    沈青策马走到苏九歌身边。

    “阁主，我们出发吧。”苏九歌点头。

    二十几匹马踏着晨雾出了南城门，马蹄声在寂静的清晨格外清晰。

    赵影骑在马上回头看了一眼，耸了耸肩。

    林默坐在马车里掀着车帘往外看，这是他第一次去南境，虽然有些紧张，也有些许的兴奋。

    赵小禾站在侯府门口，手里攥着帕子，眼眶红红的。

    苏九歌不让她去，说南境太危险，没办法带着她，所以她就没去。

    从洛京到南境要走大半个月。

    苏九歌带着队伍一路南下，过了淮河之后景色渐渐变了——山多了，水多了，空气也湿润了。

    路边种的不是小麦而是水稻，村庄的房屋不再是土坯房，是砖瓦房。

    比北境富庶得多，但富庶并不代表太平。

    鬼影在南境潜伏了大半年，消息源源不断地送到千机楼。

    苏九歌在南下的路上把鬼影送来的情报翻来覆去地看了很多遍——

    南境有三大藩镇，清江镇、平海镇、武夷镇。

    清江镇节度使钱世贵，老狐狸，手下两万兵，跟朝中不少大臣有往来。

    平海镇节度使孙伯符，年轻气盛，手下八千兵，善水战，但根基不深。

    武夷镇节度使郑经，手下一万兵，盘踞武夷山，靠山吃山，朝廷管不了也不想管。

    三镇之间互相有联姻，互相结盟，且牵一发而动全身。

    动一个，另外两个会帮，朝廷以前派过几次兵，都无功而返。

    不是打不过，是打了这个那个来帮忙，打了那个这个来支援，打到最后朝廷的兵疲了，藩镇还在。

    太子是想让苏九歌来送死的。

    腊月二十，苏九歌进入了南境地界。

    鬼影在约定的地点等他们——

    一座山间的破庙，鬼影坐在庙门口的石阶上，一身黑衣，脸上蒙着黑纱，只露出一双眼睛。

    看到苏九歌从山路上走来，她站了起来。

    “阁主。”鬼影的声音沙哑低沉，带着大半年独处后的疏离感。

    苏九歌看着她。

    “辛苦了。”

    鬼影摇头，不需要客套，她不是那种人。

    赵影从苏九歌身后走出来，上下打量着鬼影，目光落在她腰间的软剑上。

    “你就是鬼影？赵影，暗阁金牌杀手，久仰。”鬼影看着他，没有说话。

    赵影也不尴尬，笑着说：




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